鹹熙宮裏裏外外的氣氛顯得十分凝重。宮女肅立於殿內，一大幫內臣、女官列隊立於門外，眾人屏氣斂息，連大氣也不敢出一口。
皇上趕在大婚之前發起第二次麓川之役，可是戰事極為不順，賊首思任發依然在緬甸茫茫林海中與數十萬明軍捉迷藏；進而又與重臣密商，君臣顯然下了極大的決心，本想比照朱祁銘當初的戰法，在北境重鑄輝煌，但五千精銳一戰即潰，死傷慘重。
自親政以來，皇上文事不成，武功不就，反倒先於南境白白費銀钜萬，又於北境損兵折將，這叫天子的顏麵往何處存放！
偏偏這樣的挫折就發生在眼下這個舉世公認的盛世！
洪武年間，大明百廢待興，但周邊屑小無一敢攖明軍的鋒芒；永樂年間，舉國上下方經曆了一場內亂的浩劫，但明軍依然能五伐漠北，令胡虜聞風喪膽。而經過仁宣之治後，正統初期的大明到處都有人大唱盛世的讚歌，其盛景僅從京城城隍廟一帶無比繁華的商市中就能窺見一斑。可令人迷惑不解的是，一遇外患，大明無邊的繁華竟如幻影一般存在，就像氣泡那樣，一觸即破！
麵對挫敗，廟堂之上囿於思維慣性，恐怕無人會去剖析大明在盛世表象下所潛藏的深刻社會危機，他們的當務之急是撇清君臣無能的嫌疑，把戰敗的責任歸之於趙崗領軍無方；緊接著，向瓦剌作出妥協會成為廷議時的不二選擇。
可是，大明以或明或暗的方式屈服於瓦剌，這讓下了極大剿賊決心的天子情何以堪！
這個時候，眾人迎駕時自然知道要萬分小心，絕不能惹惱天子，以免飛來橫禍落在自己頭上。
穿過人群，朱祁銘跨入鹹熙宮，就見皇太後一臉憂色地端坐在那裏。抬眼瞧見朱祁銘，她目光一亮，直直地站起身來，嘴上卻無言語，也不知在猶豫什麼。
他上前行罷禮，瞥見裏間人影一晃，周曉蝶現出身來，衝他微微一笑，隨即垂下頭。
花蝴蝶！朱祁銘暗自嘀咕一聲，移目它顧，碰見了梅子顯得極不自在的閃爍目光。
皇太後衝梅子擺擺手，“你下去吧。”上前拉住朱祁銘的衣袖，待要說些什麼，忽聞門外響起了內侍的通傳聲。
“皇上駕到！”
“恭請聖安，聖躬萬福！”
“聖躬萬福！”
踏著山呼海嘯般的迎駕聲，皇上隻身一人進得殿來，臉色有些發暗。“兒子給母後請安。”
“起來吧。”
皇上正身，朱祁銘立馬近前就要行大禮，卻被皇上一把扶住。
“三弟。”
三弟？朱祁銘恍然以為自己產生了某種錯覺，一時間竟愣在那裏不知如何是好。
那邊皇太後麵色一緩，“皇帝坐吧。祁銘，你也坐。”
三人分頭入座。皇上沉吟良久，臉上總算浮起了一抹淺笑。
“三弟，南宮那邊的紅葉煞是好看，你近來去過那裏麼？”
我能出別院四處走動？朱祁銘聞言又是一陣恍惚，嘴上淡淡道：“南宮那邊正在選秀女，臣不便亂闖。”
皇上不以為然地擺擺手，“選秀女又有何妨？你還小，撞見誰便是誰，不必顧忌什麼！”
“可是宮規甚嚴，臣身為親王，不能壞了規矩。”
“規矩？誒，規矩是防小人的，不防君子。再說，朕的話便是規矩！”
“都是自家兄弟，還客氣什麼！”皇太後送個朱祁銘一個略帶嗔意的表情，隨即轉視皇上，“皇帝，祁銘可不像一身淫邪氣的郕王，哀家看得真切，祁銘自幼便生得正。”
皇上聽見皇太後提起郕王，當即微微蹙眉；當聽見“祁銘自幼便生得正”時，又徐徐點頭。
“三弟，朕的後宮妃嬪自有皇太後操心，朕無暇見那些女子，不知她們長相如何，讓你去見見她們倒也無妨。”
咦，打死我也不敢去湊那個熱鬧！
再說，您這番話說得也不實誠呀！論長相，太皇太後看中的海州錢氏、皇太後看中的周家長女，這二人的長相您總該見過吧？至於您與她們是否有過“月上柳梢頭，人約黃昏後”的浪漫時刻，誰又敢看見呢！
朱祁銘好一陣腹誹，眼角餘光瞥見皇太後起身揮揮手，而後領著周曉蝶還有滿殿宮女悄悄進了內室，隻把堂兄弟二人留在了殿中。
驀然想起了靜慈仙師的外侄女，他不由自主地脫口道：“臣倒是遠遠見過靜慈仙師的外侄女，聽說她落選了，身為晚輩，臣有些替靜慈仙師感到惋惜。”
皇上臉色一沉，凝目注視朱祁銘，眼中閃過一絲疑惑，目光裏似乎還浮現出了數月前那些奇怪風箏的影子。良久之後，麵色趨緩，“難得你時時記掛著宮中長輩。罷了，不談此事，而今北境不寧，大明該如何平定韃賊，朕想聽聽你的見解。”
我的見解？朱祁銘不經意地望了皇上一眼，頓覺得皇上眼中似有幾分期待，而那絲期待分明與所謂的見解無關！