殷浩眼見著部下被燒被射中，急得他在馬上連聲叫道：“糟了，中了姚賊的詭計了！”
宋成帶著一萬大軍剛好趕到，見此情景，他高喊一聲：“停止前進，不要過去做燒死鬼！”
殷浩不由得大怒：“大膽宋成，眼見前方兵將受難，還不速速上前營救，難道你要坐視不管！”
“大都督，事有蹊蹺，這山桑城前明明有一條山桑河，如今卻為何不見了，而且被姚襄埋下了火藥和火油等物。”
“什麼都不要說了，快些營救受傷的弟兄，同時一鼓作氣攻進城去，把姚襄給我活捉！”
“發水了！”正在火海中掙紮的官軍有人聲嘶力竭地喊起來，果然，高有兩丈的浪頭，排山倒海般從上遊衝下來。沒死的官軍，登時便成了魚鱉蝦蟹，灌成大肚漂起來。殷浩幸虧騎著馬，疾速掉轉馬頭逃跑，如若再晚一步，也都成了水中的冤魂。
這一戰，殷浩幾乎全軍覆沒，隻有宋成統率的不到一萬人馬得以保存。他也隻能敗退回江南，灰溜溜地抬不起頭來。桓溫當然不會放過這大好的彈劾機會，朝廷無奈，將殷浩廢為庶人。自此，晉朝大權悉數掌握在桓溫手中。
永和十年〈054〉三月，桓溫統領四萬人馬，自江陵出發，向關中發起攻擊。在藍田大敗秦軍，進至長安附近的灞上，鄰近州縣紛紛來降。百姓們攜酒帶肉前來犒軍，見到三秦百姓夾道歡迎，桓溫大有舍我其誰之感。有些老人激動得熱淚橫流：“想不到這麼多年了，還能見到官軍，一定要把我們從胡人的鐵蹄下解救出來。”
但是，桓溫並沒有真正北伐的決心。他的想法隻是北上打兩個勝仗，提高自己的聲望，真要打下去，把自己的實力打光，還如何在東晉朝中稱霸。基於這種思想，他出發時本就沒有帶足軍糧，再加上苻堅實行堅壁清野的政策，晉軍很快便缺糧，難以堅持下去，到了六月，他把關中百姓三千餘人帶走遷徙到江南，便
率軍全身而退。
永和十二年〈356〉，叛亂的姚襄攻陷許昌，轉而進攻洛陽。桓溫再次從江陵啟程北伐。八月，將姚襄軍隊擊潰，姚襄死於亂軍之中。桓溫在洛陽提議穆宗北遷，以便一統中華。可是，褚太後擔心會常年處於戰亂之中，對打敗苻堅沒有信心，所以不肯遷都。桓溫之計難以實現，也隻得作罷。
永和十三年正月，年齡已屆十五歲的穆帝開始親政，改元升平。八月，立何氏為皇後。奢靡的宮廷生活，使這個年僅十五歲的皇帝，整日在病痛中度過，再加上他少不更事，東晉的大權全在桓溫手中。穆帝勉勉強強熬了五年，在升平年〈360〉五月，穆帝病死。司馬聃沒有子嗣，桓溫做主，立驃騎將軍、琅邪王司馬丕為君，是為哀帝。
新君方立，桓溫即提出當遷都到洛陽，讓哀帝常懷一統之心，收複江北半壁國土。然而所有大臣幾乎全都不願遷都，因為江南安逸，北遷至洛陽，難免終日提心吊膽，經常麵臨同苻堅的戰鬥。哀帝也不敢違背桓溫的意願，一時不知如何是好。揚州刺史王述分析道：“萬歲，桓溫不過是虛張聲勢，未必是真心北遷，萬歲且答應他。遷都非同兒戲，有多少事情要做，不信他三兩年內能準備停當。他如此折騰，隻不過是要官而已。”
哀帝便準了桓溫的奏章，同意遷都洛陽。果然，桓溫並不積極準備遷都之事，而是按下不再提起，又向哀帝提出：“臣萬事纏身，所管雜事，又事事皆找為臣做主，真是難為人矣。這征西大將軍一職，實難以對應。”
王述暗地裏告知：“萬歲，反正這朝廷也是他說了算，隻要他不反，何在乎再給他幾個名號。讓他多管事，萬歲樂得個輕閑。”
於是，哀帝便依王述所奏，加封桓溫為侍中、大司馬、都督中外諸軍事、錄尚書事等。總之，凡是能想到的重要官銜全都給他加在了頭上。至此，桓溫已成了東晉最有實權、官職最多的臣子。
哀帝無所事事，越發不理朝政。每日退朝，即以煉丹為生。朝中聚集了一大批方士道人，甚至在金殿上也架起煉丹爐，隻想長生不老。
侍中高崧勸諫說：“煉金丹，求長生，乃虛妄之事，陛下本萬乘帝王，怎能受方士之騙？”
“朕終日無所事事，以此聊慰平生，不過混日子而已。不煉丹，朕做什麼？你休再多言。”哀帝充耳不聞，照常煉丹吃藥，結果導致中毒，於興寧二年三月一病不起，不能上朝理事，萬般無奈之下，隻得由褚太後再次臨朝攝政。