排行老四，外號叫洪四老虎，原名洪永儉，是遠近有名的洪鐵嘴子，屬於馬上光棍。大腳奶奶是一名接生婆，三裏五村的孕婦基本都是四奶奶給無償接生的……
洪四爺喜歡抽上幾口大煙，幾個兒子雖小，卻也在用不同的方式在孝敬著他。大兒子洪天衝一米九三，十六七歲了，未娶妻生女，卻不諳世事，每天捧著一本《七門遁甲》，夏天躲到東山大白石上孜孜不倦地讀著，冬天在家裏一貓，捧著《七門遁甲》鉚勁地讀。他希望自己能夠飛上藍天，也可以循地而去，人送外號大先生。二兒子洪天知隨之也被冠以外名叫二先生，這二先生就是我（作者）的父親，一切外部交往的事情都由他來完成，他比哥哥小兩歲。老三基本上呆在家裏，做一些家裏的重體力活。老四年齡還小，倆個女兒，大女兒已經出嫁。
這是一九二三年的隆冬時節，籠罩在山區上空的寒冷氣候，不時地在襲擊著每一個村村落落。
洪四爺騎著棗紅馬穿過大洋河冰麵，直奔哨子河趙員外家而去。
洪四爺的家譜上顯示，祖姓得愣阿，滿洲人，屬鑲藍旗。祖籍長白山四道溝人，即今日的長白縣。在跑馬占荒的年代，得愣阿先人們因戰功卓著，隨駕進京，得愣阿的三個兒子留京在旗務各部就職，以後，大兒子留在京城；二兒子回到盛京（奉天）；三兒子特合那來到了岫岩，洪四爺這一支脈就在嶺溝這塊山地安下營紮下寨。這兒是山環山山套山，山山相連，一圈圈山圍著另一圈圈山，總之，裏裏外外都是山。大山裹著小山小山傍著大山……
洪四爺就住在嶺溝的三道河畔。三道河是傍著大洋河的一塊狹小的平原。平原的西側是由三河、洪家溝、大縮脖溝和小縮脖溝幾個自然村落組成。
三河沒有財主，隻有富農；洪家溝地主和富農都沒有，隻有中農；大縮脖溝有一位地主，是一寡婦老太太，名叫汪滿氏；小縮脖溝和洪家溝一樣最富裕的就是中農。當然，這種成份劃分是解放後的劃分法。
洪四爺家裏並不富裕，可他竟能有辦法時不時地抽抽大煙（鴉片），這是為什麼哪？一是家裏有一點底，但不厚實；二是洪四爺和遠近的所有財主、社會名流們都是朋友，一些地方上的頭臉人物，對洪四爺都很慷慨。洪四爺的威望不是打出來的，而是靠一張嘴說出來的；他的哥哥洪永倫靠打打殺殺，不僅沒有打殺出威望，相反卻臭名昭著，這是後話。
洪四爺在財主麵前從來不吃虧，在窮人麵前，竭盡全力去幫助。在洪四爺麵前，是窮的可交富的可維。
煞煞的寒風在洪四爺的耳邊吹過。他戴著狗皮刮耳大棉帽子，著藏青滿族旗袍，腳下是東北有名的靰鞡鞋。棗紅馬膘肥體壯，在雪路上是一陣陣小跑，馬蹄踏的雪花四濺，傳出悅耳的嘚嘚馬蹄聲。
冬天的斜陽，矮矮地掛在西天的邊上，好像站在山顛，揚手一舉就可以夠她下來……
洪四爺在太陽快落山的時候，隨著棗紅馬進了哨子河街（GAI）。洪四爺來到了趙員外的家。
趙員外
趙員外，趙老太爺，是岫岩和鳳（凰）城、寬甸一帶有名的大財主，擁有良田上萬畝，山林一兩百處。哨子河一帶多處房產是他家的，在岫岩還有多家商號和買賣，就連奉天都有他的商號。這是一個真正的大戶人家。由於趙老太爺為人處事雖然有些小氣，但心地向善，對人對事不惡，人送個雅號叫趙員外。
這趙老太爺有四房太太，女兒不少，兒子就隻有一個。他的兒子趙子和和二先生年齡相仿，他天生就不是財主的料，他對山巒、田地、房產、商號買賣都不感興趣。趙子和不愛江山也不愛武裝，他卻愛讀書。