2003年10月的最後一個周末，額濟納河平原已經進入一年中最漫長的冬季。一夜輾轉難眠，雷鈞癡癡地站在窗前守到天亮。今天是個特殊的日子，一個決定他乃至整個九連命運的日子。望著滿眼的荒蕪與蒼涼，耳邊響起嘹亮的軍號聲，新的一天開始了，他滿含期待又莫名痛楚。
三天前全團考核塵埃落定，團長親口告訴他，這個周末將宣布對九連建製保留與否的最終決定，他還說師長一定會兌現當初的諾言。這本是個令人振奮的消息，因為他也兌現了自己的承諾，將九連的整體考核成績帶到了全團的前五名，堪堪第五名。
再過十多天，就是他三十周歲生日，步入而立之年，人生也翻開了新的篇章。這六七年來他從來不敢給自己慶生，年年都在惶恐和糾結中度過，因為每年的這個日子都伴隨著老兵們黯然離去的身影，每年的這個日子他都在擔心自己的命運……今年，他終於不用擔心自己的去留，可是，關於九連兵們的命運，他不敢也無法揣測。
上午八點四十分，雷鈞和胡海潮一身嶄新的冬季禮服，神情凝重地步出九連營房。兵們一定是意識到了什麼，不約而同地站在窗戶前默默地看著他們。
司令部會議室裏，邱江和王福慶一臉肅然，抱臂而坐，一旁的參謀長埋頭翻閱著一摞檔案。見到雷鈞和胡海潮，邱江點點頭掐滅了手中的煙頭。
王福慶起身道：“兵們的思想還穩定吧？”
胡海潮下意識地回答：“報告團長、政委，我們都作好了思想準備！”
邱江和王福慶相視一笑，邱江道：“看起來，你們倆比兵們還緊張嘛。”
王福慶笑道：“老邱，宣布吧。”
“本來師長要親自來的，但集團軍臨時有重要會議，所以，就我來宣布吧。兩件事，一件好事，一件不算很好的事。”邱江頓了頓，看著兩個站得筆挺的上尉，說道，“按照師裏的全盤構想，經團黨委研究決定，保留九連建製。”
雷鈞的淚水瞬間奪眶而出，千頭萬緒湧上心頭，一時不知如何應對。
“這三十多個戰士，最多隻能留下五個軍政素質最優秀的，再額外增加一個轉士官的名額，算是九連的火種！給你們兩天時間做工作，報參謀長，由他最終決定。”
邱江話音未落，胡海潮訥訥道：“團長，能不能……”
邱江抬手道：“不要再討價還價了，執行命令！另外，九連的營房在老兵走後要挪出來給新兵連，九連留下的老兵能帶新兵的帶新兵，不能帶新兵的，暫時在新兵連打雜。”
王福慶補充道：“老兵辦完退役手續後，胡海潮馬上去後勤處報到。至於雷鈞同誌的去向，團裏還在研究。最後還是要提醒你們，思想工作不能放鬆，政治教育還要跟上！”