他回頭看她，她的臉，清新而純潔，這不是那張在塵世中蒙垢的臉，這是那張臉的魂魄。看上去，她整個人，似乎都小了一圈，更加楚楚可憐。他看到了她裙子下麵的腳，穿著粗針大線的破布鞋，一隻大，一隻小，那畸形是如此醒目。可是她一直笑著，就是歎息的時候也在笑，受了委屈也在笑，他不禁握住了她的手。
“香柳娘，你為什麼從來不哭？”他問她，“你為什麼總是在笑？”
“我是個笑人。”她一字一句地回答。
他如遭電擊，笑人！這世上原來還有笑人。這樣殘缺不全、卑賤而畸零的一個生命，卻生來是個笑人！它注定要遭人踩踏遭人欺淩卻不會哭泣，它怎樣疼痛怎樣煎熬都要向這人世奉上一張笑臉，多荒唐的事啊，為什麼那些健全的幸運的人不是笑人呢？他目瞪口呆。他慢慢把她的手拉過來貼在自己臉上，淚水又一次流下來，這次，淚水是為這不幸的笑人而流。
“可憐的笑人！”他說。
然而，在白天，他們仍然是兩不相幹的陌路人。沒人看得出端倪，甚至，連粉孩兒自己有時也懷疑那夢境的真實。白天的香柳娘，一如往常，快活而癡呆，自言自語，和鳥說話，和羊馬雞狗說話，和風和雲和水說話，就是不懂得和人搭腔。若是搭腔，也是驢唇不對馬嘴。清晨，放羊的小子過來，唱歌謠罵她，“香柳娘，香柳娘，一腿短，一腿長，嫁個漢子是螳螂，眼淚汪汪拜花堂！”她聽了，嘻嘻地笑，對羊群說幾句親昵的話。放豬的小子過來，也唱歌謠編派她，“香柳娘，香柳娘，一腿短，一腿長，嫁個漢子是水缸，眼淚汪汪拜花堂！”她聽了，也嘻嘻地笑，卻很少和豬搭腔。若是粉孩兒迎麵走過來，她仍然嘻嘻笑著，卻像是不相識一般，眼睛筆直地穿過他的臉他的身子，不知去看他身後什麼地方。那地方，是所有頭腦健全神智清明的凡夫俗子們永遠看不見的，那裏的風光，無論光明還是黑暗，都與凡俗的眼睛無關。
中午，她照例幫楊二叔端茶送飯，鐵鍋裏冒出來的熱飯食的氤氳白汽將她裹住了。她像食物一樣散發出各種香氣，有時是蓧麵的澀香，有時是黃米的甜香，有時則是蕎麵的苦香。饑腸轆轆的書生們隻有在這一刻看到這殘疾的癡女覺得高興，平時則將她當做一條狗一般看待。當然，也不便欺負她，她到底是師父家的狗，打狗還得看主人呐。
她幫所有人，添湯送飯，嘴裏不停地絮絮叨叨，原來是在和那些糧食說話，安慰它們。輪到粉孩兒，也還是絮叨著，東一句西一句，叫人摸不著頭腦。“吾不如老圃啊，”她高興地說，看不出她有任何異樣的舉止或暗示。這讓粉孩兒忐忑不安，他想，他們真的在夢中有過刻骨銘心的長談嗎？他心神不寧地去接那隻粗瓷大碗，不留心，手一歪，湯灑出來，熱湯澆在了她手背上。他嚇住了，她卻一點兒不覺得疼痛似的，嘻嘻笑著，轉身去給別人盛飯去了。
這天，他心焦地盼望著夜的到來，盼望沉入夢鄉。夜終於來了，是個月明星稀的夜晚，他迫不及待去尋找她的夢魂。他穿過夜色，一下子來到那條明亮的、鳥語花香的路上。沒有看到那隻蘆花小母雞——那個引路的使者，但那條路已經是條熟路了。他大步流星，一點沒有遲疑。然後，他就看到了他的大草灘，他們的大草灘，野花盛開，蟲聲四起。她在綠茸茸的草毯上端坐著，還有她的羊，笑眯眯迎接著他，她說：
“一日不見如隔三秋啊。”
他欣喜地奔跑過去，跪下來，一把抓住了她的手。她的右手手背上有明顯的紅腫，這讓他有了真實感，這紅腫的痕跡是一條通往真實的渡船。他放心了，抬起臉，望著她星辰一般美好的眼睛，說道：
“香柳娘，你不會有一天不理我吧？”
她伸手摸他被汗打濕的額發，笑得很溫柔，這不是白天那種混沌而遙遠的笑，也不是那種空洞的視而不見的眼神，她凝眸望了他良久，慢慢點頭，說道：
“除非你不做夢。”
三
她爹吳秀才染病是那一年冬天的事。到來年春天，肚子就鼓成了山丘一般，郎中說那裏麵都是水。她爹得的是肝病，臉色蠟黃，又黃又透明，人瘦得隻剩下了一張黃皮和碩大似山的肚子，人躺在炕上，看上去怪誕無比。香柳娘跪在她爹的病榻前，笑嘻嘻地，一會兒伸手摸一下爹的肚皮，一會兒又伸手摸一下。她爹把她的手抓住了，握在自己汗津津瘦骨嶙峋的掌中，老淚縱橫，說：
“兒啊，爹爹不是怕死，爹爹是不敢死，你讓我怎麼舍得下你？”
她爹打發楊二叔請來了族中的長者和幾個遠房兄弟，吩咐香柳娘給他們磕頭。她爹說，“兒，給你爺叔們磕頭。”香柳娘嘻嘻笑，聽不明白爹的話。楊二叔走上來，不由分說將這癡女按倒在地上咚咚咚連磕三個響頭，一鬆手，抬起來的仍然是一張笑臉，上麵沾了灰塵，成了張花臉。楊二叔鼻子一酸，慌忙別過臉去。她爹在病榻上掙紮著翻身，跪起來，頭抵炕沿，在炕上給他們行大禮，說道：