秋風起，山蛇肥，
穀入倉，草蟲悲，
北雁迢迢往複歸，
雞黍臘酒祭阿誰？
一時間，山野蕭蕭，天地動容，笛聲越來越淒厲、激越。劫後餘生的人們，不能自已，熱淚奔湧。
誰也沒有注意，粉孩兒是何時從家裏爬出來的，想來是許宣煎熬不過，困倦之極，在剛剛到來的和平中睡著了。笛聲吸引了這孩子，引誘了這孩子，他急切地、陶醉地爬出了院子，來到剛剛酣戰過後的戰場。當人們看到他的時候，他快樂地、迷狂地探著小脖子，身體在草地上扭動、舞蹈，紅紅的小舌頭一探、一探，像極了另一種生命和生靈。
人們目瞪口呆。
娘子聽到了自己身體中天崩地裂坍塌的巨響。
四
最先染上那怪病的是吹笛子的少年。
遍地都是蛇的屍體，來不及掩埋，在曠野中靜靜風幹或是腐爛。瘋狂的少年日日遊蕩在蛇屍遍布的曠野，快樂地、泣血般地吹著他的短笛。困了就躺在屍首中間睡覺，餓了就吃腐臭的蛇肉。有一天人們在曠野中發現了少年的屍體，渾身青紫、到處是潰爛的傷口：怪病就這樣降臨了。
起初，隻有一兩個人倒下，漸漸地，多起來，它如風一樣蔓延，四處散播著它的戾氣。碧桃村、前山後郭、方圓幾百裏的田莊村舍，包括水旱碼頭壽安城，無一幸免。這病初起時，隻是發熱、咳嗽、口角流血，七天後患者高熱昏迷，前胸開始潰爛，然後向全身蔓延。體壯的能挨過十日，年老或體弱的，連七天也熬不過。
方圓幾百裏，包括水旱碼頭壽安城，一片恐慌。鄉野郎中，城內名醫，人人束手無策。清熱解毒的良方、家傳秘方，內服的湯藥草藥或是外用的丸散膏丹，針灸放血，全都敗下陣來。胡家的“同春丹”也不靈驗了，許家的“回春散”也失了效。城裏城外，多少家藥鋪，存藥全部告罄。恐慌的人們，除了燒香拜佛，祈天保佑，別無他法。方圓幾百裏，大廟小廟、大小道觀、山神土地，一時間，香火旺盛得不得了。
碧桃村村口，有一棵黃槐，已不知有幾百幾千歲，根深葉茂，是一棵神樹。現在神樹上係了無數根辟邪的紅布條，人們都在神樹下燒香。忽然有一天，有人開始剝樹皮，說這神樹樹皮煮水喝能抵禦怪病。一夜之間，樹皮竟被四村八莊趕來的人剝光了。赤條條的神樹像一副慘白猙獰的骨架立在村口，讓人感到無限的恐怖，可怪病仍然肆虐著，神樹根本阻擋不住。
碧桃村接二連三倒下的，俱是青壯年。胡爹最偏憐的幼子金郎也染上了這瘟病。到第三天頭上，胡爹跑上山來見娘子了，胡爹一進門，撲通一聲長跪不起，胡爹說道：
“許家娘子，許家娘子，求求你救救我家金郎！”
這話，讓娘子心驚肉跳，她看見了一個萬丈深淵：她明白他這話是大有深意的。可是到此時娘子哪裏有回天之力能撲滅這大災大疫？娘子臉白了，說道：
“胡爹啊，您這話從何說起？我不明白。若我有回天術，或是有特效秘方，我能眼睜睜見死不救不成？”
胡爹直勾勾望著娘子，不說話，忽然咚咚咚以頭碰地磕了三個響頭，隨後，把臉埋在地麵上哀求：
“許家娘子，求你救救金郎！”
“不是我不救，是我……救不了！”娘子悲傷地回答。
“你能救！”
“我非仙非道一介肉身，如何能普救眾生？”
“你能救！”胡爹言之鑿鑿。
娘子愕然。
“此話怎講？”
“你有‘回春散’。”
“回春散不靈驗呀！”
“那是因為它缺一味藥引。”
“什麼藥引？”
“實不相瞞，許家娘子，老朽做了一夢，夢見觀世音菩薩告訴了老朽這秘方，菩薩說，若解此症，隻需在‘回春散’中加一味藥引，這藥引，說難也難，說易也易，全在娘子身上了。”
“是什麼？”
“血，”胡爹回答，“就是許家娘子的血。”
“為什麼非是我的血？”娘子此時反倒鎮靜下來。
“我哪裏知道天機？菩薩隻說，非許家娘子血不能解大疫，言罷即去。許家娘子冰雪聰明，想來能猜中其中奧秘？”
胡爹豁出去了。大難臨頭，唯有一搏。整個碧桃村，整個前山後郭，加上整個壽安城，隻有胡爹有這過人的洞察力，有這臨危不亂的心誌和膽識。“回春散”是端倪，而那聞笛起舞的粉孩兒則是鐵證。他是在用絕大的心智來和娘子較量了。他想著“以毒攻毒”這句老話，總覺得那是最後的希望，唯一的生機。也許觀世音菩薩真的降臨在他的夢中，給他指點了迷津；也許是子虛烏有，但是不管怎樣，他來和娘子攤牌了。
血從她身子裏流空了，娘子麵色如紙。