元和十四年春正月，憲宗升殿，近臣奏曰：“今有番使手捧一象牙匣，匣內盛放佛骨，要見陛下。”帝聞奏，即命宣入。
見其人身不滿五尺，麵如傅粉，鶴一鬆肢，宛若神仙之狀。乃一僧也，進拜闕下。帝一見而驚異之，其僧曰：“臣乃西天雷音寺，奉佛骨進入中國，乞陛下鑒納。”帝曰：“遠路風塵不易，汝不辭跋涉而來，有何應驗？”僧曰：“此骨相傳已久，三十年一開，開則風調雨順，國泰民安。如陛下不信，當啟匣視之。”帝命捧上禦案，當殿啟視，果見佛骨紅光萬丈，紫氣千重。文武百官近前看視，人人喝彩，皆言自古及今，實為罕見。帝看視半晌，龍顏大喜，隨令百官迎立於五鳳樓上，率同欽天監官朝夕供奉，焚香頂禮。僧人送光祿寺設齋筵款待。
是時，帝留禁中二月，將佛骨曆送諸寺，上自王公，下至士民，瞻奉舍施，惟恐弗及，至有竭產充施者，有燃香臂頂供養者。
當日帝與百官正議間，隻見班部中閃出一臣，身長七尺，細眼長髯。文起八代之衰，道濟天下之溺，忠犯八主之怒，勇奪三軍之帥。官拜吏部侍郎，永平昌黎人也。姓韓名愈，字退之。愈進《諫佛骨表》一道，帝於禦案上覽之，其表曰：
伏以佛者，夷狄之一法耳。自黃帝以至禹、湯、文、武，皆享壽考，百姓安樂。當是時，未有佛也。漢明帝時，始有佛法。其後亂亡相繼，運祚不長，宋、齊、梁、陳、元魏以下，事佛漸謹，年代愈更，惟梁武帝在位四十八卑，前後三舍身，為寺家奴，晝夜一餐，止於菜果，竟為侯景所逼，餓死台城，國亦尋滅。事佛求福，乃更得禍。由此觀之，佛不足信，亦可知矣。百姓愚癡，易惑難曉，苟見陛下如此，皆雲天子大聖，猶一心敬信；百姓微賤，於佛豈可更惜身命。佛本夷狄之人，不知君臣之義，父子之恩，假如其身尚在，來朝京師，陛下容而接之，不過宣政一見，禮賓一設，賜衣一襲，衛而出之於境，不令惑眾也。況其身死已久，枯朽之骨，豈宜以入宮禁？乞以此骨付有司，投諸水火，永絕根本，斷天下之疑，絕後代之惑，使天下之人，知大聖人之所作為出於尋常萬萬也，豈不盛哉。佛如有靈，能作禍福，凡有殃咎，宜加臣身。望納微言，詳察佛骨，謹疏奏聞。
帝覽表，大怒曰：“汝有欺君之心，弄權之意，故此苦要折毀佛骨。”喝令便欲斬之。裴度、崔群二人進曰：“韓愈陳言狂肆，理宜加罪；但其忠孝素著，有可矜憫。若以微言殺之，無乃塞諫諍之路乎？”帝曰：“以國法誅之，有何諫諍？且滿朝文武眾多，豈惜一韓愈哉。”
言未絕，隻見一人解下袍帶，叩頭上表。帝視之，乃翰林學士林圭也。圭曰：“微臣衰耄，還陛下紫袍金帶，乞賜骸骨歸葬田裏，臣之幸也。”帝曰：“朕正欲升卿共理朝政，何事棄職？願條陳之。”圭曰：“臣見韓愈為陛下寵臣，隻因佛骨一表，便欲葬身法場。臣見此官實是難做，故此辭職，恐他日亦似韓愈受刑，有辱聖意。”帝怒稍解，遂將愈貶為潮州刺史。當時士大夫議論佛入中國，自晉宋以來日益繁熾，自帝王至於士民，莫不尊信。下者畏慕罪福，高者難論空有，獨愈惡其蠹財惑眾，故力排之。麗泉有詩讚雲：