“您有沒有采取什麼措施？”福爾摩斯問道。
“沒有。”
“什麼也沒有？”
“是的，”他低著頭，用慘白的雙手捂住臉，“我毫無辦法，我覺得自己像一隻即將葬身蛇腹的可憐的兔子。我好像深陷於一種難以抗拒和殘酷的惡魔的魔爪中，而這魔爪是我無法與之抗衡的。”
“呸！呸！”福爾摩斯嚷道，“您必須采取行動啊，先生。不然，您可就逃不掉了！您必須要振作起來，否則誰都無法挽救您。沒有工夫再繼續唉聲歎氣了！”
“我找過警察了。”
“啊！”
“但是他們在聽過我的訴說之後，居然哈哈大笑！警察已經認定那些信完全是惡作劇，正如驗屍官所說，我的兩位親人確實死於意外，和那些所謂不祥的預兆毫無幹係。”
福爾摩斯緊握著雙手，憤怒地揮舞著：“這簡直太愚蠢了！”
“但他們答應派出一名警察，跟我一同留在屋內。”
“今晚他有沒有和您一同出來？”
“沒有。他隻負責待在房子裏。”
福爾摩斯又憤怒地揮起拳頭。
“那麼，您為什麼會來找我呢？”他叫道，“更重要的是，為什麼不一開始就來找我呢？”
“我之前並不知道啊。直到今天，我跟普倫德加斯特少校傾訴我的恐慌之後，他才勸我向您尋求幫助的。”
“從接到信到現在為止已經過了兩天，在此之前我們就應該有所行動。除了之前向我們提供的情節之外，還有沒有其他線索？”
“有一件事。”約翰·沃彭肖回答。他找了一下，拿出一張褪了色的藍紙，把它攤開放在桌上。“我還記得，”他說，“那一天，伯父在燒毀文件的時候，我看見那堆燒掉的文件的紙邊都有這種特別的顏色。這張紙是我在伯父屋子裏的地板上發現的。我有這樣的想法：它從一疊紙裏掉出來，所以躲過了被燒掉的命運。紙上提到橘核，除此之外並沒有其他有用的線索。我猜它也許是一本日記裏麵的一頁紙，上麵的字跡很明顯是我伯父的。”
福爾摩斯把燈湊近去，我們彎下腰仔細觀察那張紙。紙的邊緣參差不齊，像是從一個本子上硬撕下來似的。上麵寫著“1869年3月”的字樣，還有一些含義莫名的文字，內容如下：
四日：赫德森來。懷著相同的舊政見。
七日：把橘核發給聖奧古斯丁的麥考利、約翰·斯溫和帕拉米諾。
九日：已清除麥考利。
十日：已清除約翰·斯溫。
十二日：順利拜訪帕拉米諾。
“非常感謝！”福爾摩斯說，同時折起那張紙還給年輕人。“現在您沒有時間耽擱了，事情已經緊急到沒有時間來討論這些情況。您必須立刻回家，開始采取行動。”
“我要怎麼做呢？”
“您隻需做一件事，但要立即去做，絲毫不能猶豫。剛才我們看過的那張紙，您必須馬上把它放進之前說過的黃銅盒子中。再寫一張便條放進去，上麵要說明剩餘的文件已經被您的伯父燒毀，僅存這一張。您的措辭必須要讓他們完全相信您所說的話。做完這些後，馬上把黃銅盒子按照信上的指示放在日晷儀上。您清楚了嗎？”
“完全清楚了。”
“至於報仇的事，以後我們完全可以通過法律來達到目的。眼下他們已經結網，那麼我們也應采取對應的措施。此刻最為迫切的是，要想辦法消除威脅您生命安全的危險；接下來才破解他們的陰謀，嚴厲懲罰這夥暴虐的團夥。”
“太謝謝您了，”年輕人站起來，穿上雨衣，“我從您這兒看到了新的生命和希望。我一定按照您的指示去做。”
“您現在就要爭分奪秒。同時，當務之急是要確保自己的安全，我毫不懷疑，此時有一種迫在眉睫的危險正在逼近您。您怎樣回家呢？”
“坐火車從滑鐵盧車站返回。”
“現在還不到九點鍾。馬路上還有很多人，您也許能平安回到家中。不過，您還是要時刻保持高度警惕。”
“我隨身帶著武器。”
“那再好不過了。我會在明天著手調查您這樁案子的。”
“那麼，您會到霍爾舍姆來嗎？”
“不，您這個案件的關鍵在倫敦。所以我先在倫敦開始調查。”
“那麼這一兩天之內，我再來拜訪您，將黃銅盒子和文件的消息告訴您。我將一一按照您的指示去辦。”他和我們握了握手，然後就走了。門外依舊狂風呼嘯，大雨如注，一刻不停地擊打著窗戶。這個離奇凶險的故事仿佛強風中掉落到我們身旁的一片樹葉，隨著狂風暴雨又被卷走了。