天然“大鍋爐”
我們生活在地球上，腳下是“堅如磐石”的大地，可大地之下又是什麼呢？
最簡單的想法是地下統統是堅硬的岩石，整個地球就是一個大石球。不過也有人猜想地球的內部是空蕩蕩的，隻要挖個洞，人就能鑽到地下去——法國儒勒·凡爾納的科學幻想小說《地心遊記》曾引起很多少年朋友的興趣。
還有的人認為地底下充滿著水，水流進一個叫做“歸墟”
的無底深淵中去。
當然。這些想法都是簡單幼稚的，並沒有什麼科學根據。
地球上每年要發生上百萬次大大小小的地震，不過其中隻有一二十次是破壞性的。強烈的地震會給人類帶來可怕的災難。
還有火山爆發，這種現象比較少見。地球上現在已知有552座活火山，其中68個在海底，它們一旦發起脾氣來，就會把大量熔融赤熱的岩漿噴出地麵，釀成毀滅性的悲劇。
從地下流出溫度超過20攝氏度的泉水——溫泉，這是相當普通的事情。世界上許多國家和地區都有不同類型的溫泉：有的流出熱水；有的噴出熱蒸汽；有的噴出的熱水、熱蒸汽有幾米、幾十米甚至幾百米高。
地震、火山、溫泉等自然現象說明了什麼呢？它說明地球內部並不是一個平靜的世界，而是一個蘊藏著巨量熱能的“大熱庫”。
現代科學告訴我們，地球大體上是個巨大的實心球體，半徑大約6370公裏。地球的內部構造可以比喻作一個半生不熟的雞蛋，分成3層：最外層叫“地殼”，相當於雞蛋的蛋殼，厚度10～50公裏；地殼下麵的一層叫地幔，相當於蛋清，物質具有固態的特征，約有2900公裏厚；地球最裏頭相當於雞蛋蛋黃的部分叫“地核”，地核半徑3500公裏左右，主要成分是鐵、鎳一類的金屬。
越往地球內部，溫度越高，壓力越大。比方說，離地麵25～50公裏深處的溫度是200～1000攝氏度，100公裏深處的溫度是1500攝氏度，2900公裏處為2700攝氏度以上，地核中心溫度高達6000攝氏度。壓力的變化更加驚人，32公裏深處的壓力為9～108帕，980公裏深處的壓力為38～109帕，地核中心的壓力則達到大約 36～1010帕。
不難想象，高溫高壓的地球內部蘊藏著多麼驚人巨大的能量，而地震、火山、溫泉等自然現象，不過是地球內部能量的某些“即興表演”罷了。
1960年 5月 22日，智利發生一次 85級的大地震，地麵到處出現大裂縫，13萬平方公裏的土地沉陷了2米，海裏湧起八九米高的巨浪，有幾千萬立方米的泥石流滾進湖裏。這次地震釋放出來的能量，相當於爆炸10萬顆普通原子彈！
1883年，印度尼西亞巽他海峽的克拉卡托火山爆發，使海島的 2／3遭到毀滅， 20立方公裏的岩石被拋向空中，火山灰上升到27公裏高處，散落在77萬平方公裏的範圍內，爆炸聲幾千公裏以外都能聽見。
太平洋沿岸阿拉斯加的卡特邁火山區有一個“萬煙穀”，方圓24平方公裏，分布著幾萬個噴孔，每秒鍾噴出97～645攝氏度的熱水和熱蒸汽23萬立方米，1年內從地球內部帶出的熱量相當於燃燒600萬噸標準煤。
曆史上，人們早就在采礦和鑽探的實踐過程中發現，往地下越深，岩石的溫度越高。平均來說，大約每深入100米，溫度要升高3攝氏度。
當然嘍，這裏所說的“增溫率”是平均數，實際上各地的差別很大。另外，每100米增溫3攝氏度是對地球的淺部來說的，到了深部，溫度隨深度增加而增加的程度——增溫率就沒有那麼高了。
地下的溫度為什麼這樣高？地球經過漫長歲月的變遷，內部怎麼還能保持這麼多的熱量呢？
說法不完全一致。
前麵我們不是提到過放射性元素嗎？放射性元素會不斷地放出射線，放出能量，並在這個過程中衰變成為別的元素。地球內部有很多這樣的放射性元素，估計它們每年至少可以產生20934億億焦的熱量，由於處在封閉、隔絕的環境裏，熱量散發不出去，日積月累，就使地球內部成了一個碩大無比的“熱庫”。
人們把地球內部的熱能叫做地熱能。
地熱能有多少？有很多很多嗎？
一點兒也不錯。有人估計，如果把地球上的全部煤炭資源所含有的熱量算作100，那麼石油是3，目前技術上可利用的核燃料是15，而地球內部儲存的地熱能竟高達170億！