（一）拜上帝會的創立與發展
1.太平天國運動的前夜
鴉片戰爭後，搖搖欲墜的清王朝，在外憂內患中風雨飄搖、舉步維艱。隨著一係列的不平等條約的簽訂，許多主權紛紛丟失，形成了清王朝門庭洞開的局麵。英、法、美等資本主義國家加劇對中國的侵略並設立通商口岸，外國的商品滾滾而來，資本主義入侵一步步加深，中國的小農經濟備受其害，瀕臨破產的邊緣，而處於中國門戶的東南沿海，情況則更加惡劣，民眾處於水深火熱之中。
屋漏偏逢連夜雨，此時的清王朝，為了籌集戰費和戰爭賠款，加緊搜刮人民，大肆橫征暴斂，苛捐雜稅名目繁多，民眾苦不堪言。鴉片戰爭後不到十年的光景，勞動人民實際負擔比過去增加了好幾倍。廣東、廣西更是受鴉片戰爭直接衝擊，加之連年天災，饑民四處飄流。天災人禍使得人民陷入饑餓死亡的困境，他們走投無路，紛紛舉起義旗，遙相呼應，進行了此起彼伏的反抗鬥爭。
1840年後的十年間，中國發生了上百次的農民起義。當時，撚黨活動在河南、安徽、山東一帶，白蓮教、天理教主要散布北方各省，天地會勢力遍布長江和珠江流域。在兩廣地區，義軍更是蜂擁而起，義旗林立各地。張嘉祥在橫山起義，活動於粵、桂邊境的欽州、靈山、貴縣、橫山等地，隊伍發展到一萬多人。陳亞貴聯合廣東欽州、廣西賓州的農民武裝幾千人在武宣起義，轉戰各地，一直戰鬥到太平天國起義。一直以“反清複明”為旗幟的天地會也揭竿而起，轉戰湘、桂邊界。此起彼伏的發難不斷地騷擾著清廷與地方官府的統治，山雨欲來風滿樓，太平天國運動就在這風起雲湧的起義中醞釀並行將到來。
2.洪秀全創立拜上帝會
洪秀全（1814—1864年），原名火秀，又名仁坤，廣東花縣官祿村人，出身於農民家庭。他7歲入塾讀書，非常聰明，僅用六年的時間就能熟讀“四書五經”。16歲的時候，因家貧失學，幫助父兄耕田，18歲受聘為本村塾師，從此一麵教書，一麵繼續讀書。他先後四次赴廣州參加科舉考試，都沒有考取秀才。
但幾次到廣州，洪秀全耳聞目睹了英國的侵略暴行，清政府的賣國和人民的鬥爭使他的心靈受到震撼，漸生憂國憂民的胸襟。1836年，他到廣州應考時，在街頭得到一本基督教士梁發講道和散發的傳教小冊子《勸世良言》，開始接觸基督教。1843年，洪秀全最後一次科考失敗後，做官的理想完全破滅了，但他誌氣猶存，曾作詩述誌：“龍潛海角恐驚天，暫且偷閑躍在淵。等待風雲齊聚會，飛騰六合定乾坤。”回到家鄉後，洪秀全仔細鑽研《勸世良言》，開始相信基督教的教義，於當年6月創立了拜上帝會。拜上帝會宣傳上帝為“天下凡間大共之父”，人人是“天生天養”；“天下多男人，盡是兄弟之輩，天下多女子，盡是姊妹之群”，人人都平等。凡拜上帝之後，“日日有衣有食，無災無難”，“不拜上帝者，蛇虎傷人，敬上帝者不得拜別神，拜別神者有罪”。而洪秀全自稱是上帝的次子，耶穌的弟弟，是上帝特派來拯救中國的救主。
1844年，洪秀全和好友馮雲山以極大的熱忱離開本鄉去外縣宣傳教義，在廣西潯州府貴縣賜穀村發展信徒。同時，洪秀全著手創製宣傳教義的文書，先後寫成《百正歌》《原道救世歌》《原道醒世訓》《原道覺世訓》等著作，他糅合基督教義和儒家的思想，譴責當時社會的腐敗、墮落，勸導世人信拜上帝、學正人、捐妄念，懲富濟貧，重現古代“天下為公”的社會理想。
《原道救世歌》於1845年寫成，1852年刊布，後編入《太平詔書》。這部著作采取通俗易懂的詩歌體，宣傳天父是中外古今共同真神，主宰萬事萬物，人間的一絲一縷、一飲一食都是上帝的賜予，因此，所有人應該隻信上帝，不拜邪神，指出“開辟真神唯上帝，無分貴賤拜宜虔。天父上帝人人共，天下一家自古傳。盤古以下至三代，君民一體敬皇天”，“天人一氣理無二，何得君王私自專”，勸告人們要切戒“六不正”，即“淫”“忤父母”“行殺害”“為盜賊”“為巫覡”“賭博”等惡劣行為，以樹立新的社會風尚；提倡平等，宣稱“普天之下皆兄弟”，“上帝視之皆赤子”，用以激發農民群眾反對封建等級製度的情緒。
《原道醒世訓》於1845年寫成，1852年刊布，後編入《太平詔書》。作者揭露了當時中國的黑暗現實，譴責“世道乖漓，人心澆薄，所愛所憎，一出於私”，批評相淩、相奪、相鬥、相殺的世道人心和國家、地區、族群之間爭奪的現象；根據“皇上帝天下凡間大共之父”，提出“天下凡間，分言之則有萬國，統言之則實一家”；宣傳“天下多男人，盡是兄弟之輩，天下多女子，盡是姊妹之群。何得存此疆彼界之私，何可起爾吞我並之念？”憧憬唐虞三代“天下為公”的大道，號召群眾起來反對“陵奪鬥殺”的舊世界，變“乖漓澆薄之世”為“強不犯弱、眾不暴寡、智不詐愚、勇不苦怯之世”，為實現“天下有無相恤，患難相救，門不閉戶，道不拾遺，男女別途，舉選尚德”的“天下一家，共享太平”的大同社會而鬥爭，而實現的途徑就是皈依天父上帝，“循行上帝之真道……力遵天戒，相與正己正人，相與作中流之砥柱，相與挽已倒之狂瀾”。這篇文章反映了廣大農民迫切要求擺脫封建壓迫和剝削的強烈願望。