（一）再破江北大營
石達開出走後，太平天國當時在軍事上麵臨的形勢是十分嚴酷的。在天京附近，1857年，江南大營重建起來，江北大營也進行活動。繼1857年底鎮江、瓜洲失守之後，1858年夏，九江失守，天京形勢越來越危急。洪秀全不得不提拔陳玉成、李秀成等一批青年將領，擔任軍事指揮工作。同年8月，陳玉成、李秀成等將領召開安徽樅陽大會，“各誓一心，訂約會戰”，製定了正確的作戰方針，為再破江北大營以解京圍奠定了基礎。
1858年8月11日，陳玉成領太平軍再克廬州，接著與李秀成部會師烏衣，眾達數萬，與江北大營清軍相持。當時，江北大營統帥德興阿擁有兵勇一萬五千餘人，擇要分布，以浦口、江浦之間的陡岡、安定橋、小店（今永寧鎮）一帶為重點，分駐於西至江浦石磧橋（今橋林）、高旺，東至瓜洲、三汊河，北至來安、施官集的廣大地區內，綿延二百餘裏；長江內則有水師巡船往來遊弋，以資接應。然而，清軍的這種分散部署，正好給了太平軍以各個擊破的極好機會。
9月底，太平軍大敗清軍進攻烏衣的部隊，殲敵三四千人。繼而乘勝向小店發起猛攻，擊敗由江南大營來援的總兵馮子材部五千人。陳玉成部於是衝破清軍軍營，直下浦口，在從九洑洲渡水前來的太平軍配合下，再次大敗敵軍，並將浦口一帶的清軍營壘全部燒毀。清軍見後路被襲，陣勢大亂，紛紛奪路而逃。德興阿逃往揚州。陳玉成部隨即於29日占領江浦。至此，江北大營再次被摧毀，清軍前後損兵萬餘人。清廷將德興阿革職，並決定撤去江北大營建製，江北軍務由江南大營統帥和春統一節製。太平軍攻破江北大營之後，恢複了天京與江北的聯係，保障了對天京的供應。
（二）三河鎮大捷
正在太平軍破江北大營之時，湘軍主力李續賓部自九江攻入安徽，連陷太湖、潛山、舒城、桐城，安慶外圍據點都被湘軍占領。1858年10月，湘軍又猛攻三河鎮。
三河鎮在廬州西南50裏，既是廬州西南的重要屏障，又是太平軍的糧草軍火基地。陳玉成在江蘇六合接到湘軍大舉東犯安徽的報告，毅然決定回兵救援，並向洪秀全報告，要求調派李秀成部前往會戰。太平軍各路大軍十多萬人很快齊彙三河，切斷湘軍的退路。
11月14日，陳玉成首先發動攻擊，次日湘軍反攻，衝過三河附近的金牛鎮。陳玉成抓住敵人冒險出擊的有利時機，以少部兵力正麵迎敵，吸引敵人，另以主力從湘軍左側抄其後路。陳玉成趁天有大霧，率軍從敵人後麵殺出，駐紮於白石山的李秀成部，聞金牛鎮炮聲不絕，立即趕往參戰；駐守三河鎮的吳定規也率部出鎮合擊湘軍。太平軍把湘軍團團圍往，李續賓部幾乎全軍覆沒，李續賓和曾國藩弟弟曾國華被擊斃。曾國藩在聞訊後“哀慟填膺，減食數日”，胡林翼也說“三河敗潰之後，元氣盡傷，四年糾合之精銳，覆於一旦，而且敢戰之才，明達足智之士，亦凋喪殆盡”。太平軍乘勝追擊，收複太湖、潛山、舒城、桐城。
三河鎮大捷，太平軍一舉殲滅湘軍精銳近六千人，粉碎了湘軍東犯的企圖，保衛了皖中根據地，對鼓舞士氣，穩定江北戰局，保證天京安全和物資供應，都具有重大的戰略意義。
（三）再破江南大營
三河鎮大捷之後，太平天國既出現了新的希望，也存在不少困難，特別是天京仍處於江南大營清軍的包圍之下，總的形勢依然相當嚴酷。江南大營於1858年初重建後，統帥和春設大營於滄波、高橋兩門之間。不久，強征數萬民夫，於天京城外挖掘深闊各約丈餘的長壕，綿亙百餘裏，經年始成。1860年1月底，李秀成離浦口後，江南大營清軍水陸並進，攻陷了浦口沿江一帶太平軍壘卡二十餘座，並於2月1日占領江浦和九洑洲，進一步圍困天京。
此前，1859年4月，洪仁玕來到天京，洪秀全即封其為幹王，總理朝政。陳玉成、李秀成也先後被封為王。為了摧垮江南大營，解除清軍對天京的威脅，洪仁玕提出“圍魏救趙”之計，即太平軍攻擊湖州、杭州，江南大營必派兵去救，那時再乘機迅速擊之。