劉曜是劉淵的侄子，自幼就失去雙親，劉淵稱讚他為“吾家千裏駒”，認為他會成為曹操那樣的人。後來，他果然如劉淵所言，成為劉家的柱石，為埋葬西晉王朝培上了最後一鍬土。盡管他最終被石勒所殺，功績無法和一統北方的曹操相比，卻也在這亂世中發出了割據一方的強者的吼聲。
■人小誌大，與眾不同
匈奴人劉曜，祖籍新興（今山西忻州），字永明。劉曜自幼父母雙亡，寄居於族叔劉淵家。他幼時起就聰明機敏，膽識過人。八歲時，他跟著劉淵去山上狩獵，趕上天降大雨，便隨眾人一齊到大樹下躲雨。忽然間電閃雷鳴，其他人都撲倒在樹下，隻有劉曜從容地立在叔父身旁。劉淵十分驚訝地說道：“此吾家千裏駒也！”據史書記載，劉曜身材高大，相貌非凡。他非常善於作戰，精於騎射，能用一支箭射透一寸厚的鐵。
劉曜十分喜好誦讀經史典籍，還常常闡釋自己對曆史事件的看法。他抱負遠大，常常以樂毅等良將自比，深得劉淵和劉聰父子的器重。劉曜曾遍遊京城洛陽，結交和他誌趣相同的人，後因觸犯律法被判死刑而逃亡到了朝鮮地區。直到朝廷赦免了天下的囚犯，他才又回到了洛陽。
■攻破洛陽，滅晉立功
304年，劉淵創立了匈奴漢國，年號元熙。這時，劉曜已經開始嶄露頭角。劉淵命他領軍作戰，他先後占領了泫氏（今山西高平）、屯留（今山西長子）、中都（今山西太原市），為漢國在並州擴大勢力鋪平了道路。
後來，劉聰即位，命劉曜帶領兵馬討伐西晉。劉曜和劉粲領兵打進了洛川，和西晉大軍在河南地區激戰，占領了晉軍碉堡100多處，接著就圍攻洛陽。311年，劉曜和大將石勒、王彌的兩路大軍會師，聯手占領了洛陽城。在劉曜的指揮下，漢軍血洗了整個洛陽城，屠殺了西晉王公百官三萬多人，並大肆掠奪錢財，洗劫了所有的民宅和皇宮。之後，劉曜帶著被擒的晉懷帝、羊皇後等人和傳國玉璽返回了漢國都城平陽。劉聰大喜，升任劉曜為車騎大將軍、開府儀同三司、雍州牧，並封他為中山王。
洛陽被占後，劉曜又奉命征討關中一帶，沒多久就占領了長安，擒住了晉湣帝。
■討伐叛賊，建立前趙
318年，劉聰病亡，其子劉粲即帝位。此後，匈奴漢國的局勢有了巨大的改變。新帝劉粲不理朝政，沉溺酒色，他寵愛的妃子勒氏之父靳準逐漸執掌了朝政。不久，靳準看準時機發動了政變，先是殺了劉粲，接著又處斬了平陽匈奴劉氏的所有宗親，甚至將已經去世的劉淵和劉聰的屍體挖出墳墓拋棄在了荒野上。接著他自封為大將軍和漢天王，派使臣向東晉稱臣。
那時劉曜正駐守長安，聽說靳準反叛之事後，率領兵馬返回平陽。在赤壁（今山西河津的赤石川），他碰到了逃出來的太保呼延晏和太傅朱紀。他們勸劉曜先自立為帝，再攻打靳準。於是劉曜就立即在赤壁自立為帝，將國號改為趙，史稱前趙。為了壯大自己的實力，劉曜封駐紮河北的羯族人石勒為大將軍，和自己組成掎角之勢，聯手攻打平陽。不久，靳準的屬下靳明殺了靳準，並將玉璽送給了劉曜，自請歸降。石勒為此勃然大怒，率軍攻占了平陽，公然和劉曜分庭抗禮。
這時，劉曜還沒有在關、隴一帶站穩腳跟，關中、隴右地區的氐、羌等還常和西晉的殘部一起攻打劉曜，嚴重影響著劉曜的統治。因此他升石勒為太宰、領大將軍，以厚禮待之，並以河內的24郡封其為趙王，以為緩兵之計。
穩住了石勒後，劉曜率領一部分士兵大舉征討關隴一帶的氐、羌等勢力。320年，劉曜剿平了屬下長水校尉尹車的叛亂，鎮壓了巴、氐等的叛亂，以及奉州陳安的反叛勢力。之後他又帶領25萬兵馬征討涼州的張氏勢力，並獲勝。
■其興也勃，其亡也速
雖然劉曜的勢力得以迅速擴張，卻也應了荀子“兼並易能也，唯堅凝之難焉”的古語。劉曜占領了關、隴一帶後，就盲目驕傲起來。他大興土木，為雙親修築陵墓，耗費了大量的財力物力。
而此時，石勒則在積極地擴充自己的實力。325年，石勒的屬下石生領兵攻打新安，正式揭開了戰爭的序幕。328年，石勒率領三路兵馬攻打劉曜，在洛陽大破劉曜的軍隊，並活捉了受傷的劉曜。石勒命劉曜給其子劉熙寫信，要他歸降，劉曜不從，最終死在了石勒手上。第二年，前趙軍再次大敗於上邦（今甘肅天水），太子劉熙等人慘死，前趙政權就此退出了曆史舞台。
西晉滅亡後，由西晉皇族司馬睿在南方重建晉室，史稱東晉。由於中原陸沉，東晉的統治就成了一個特殊的形式。它與北方已經陸續建立的十六國政權並存，因此這段時期又稱為東晉十六國。東晉是門閥政治的鼎盛時期，皇權極其衰微，宗室大族經常互相爭權奪利，人民生活相當困苦。可以說，東晉的統治隻相對安定了一段時間，便搖搖欲墜了。