當初，劉淵起兵後，中原的形勢越來越混亂。西晉琅玡王司馬睿采用王導的謀略。請求去鎮守建鄴（今南京），等待時機重興晉室。在王導、王敦等人的幫助下，他寬待建鄴的地方勢力，著力平叛，經營了將近十年，終於在江南站穩了腳跟。晉湣帝建興四年（316年），劉曜占領了長安，西晉覆滅。司馬睿隨即自立為帝，仍以晉為國號，史稱“東晉”。由此，中國曆史進入了東晉和北方十六國相持的時期。
■琅玡避難，窺伺良機
司馬睿是司馬懿的曾孫，司馬覲的兒子，字景文，出生在洛陽。司馬覲死後，司馬睿承襲了父親的琅玡王爵，那年他才15歲。就在這一年，晉武帝司馬炎辭世。即位的司馬衷愚笨，不能執掌大權，因此宮廷內為爭奪權力展開了激戰。
時勢險惡，司馬睿雖是皇親，卻沒有權勢，隻能為了保住性命盡量不參與政事。偌大的洛陽城，隻有王導和他走得最近。王導，字茂弘，是北方貴族琅邪王氏的後人，也是名貫京都的王衍的族弟。王導頗具才識，很有抱負，想借司馬睿這個皇室宗親成就一番事業，因此多次勸說司馬睿遠離洛陽，返回自己的封地，暗地裏擴展勢力。可惜司馬睿一直沒找到好的時機。
晉惠帝永安元年（304年），諸王的爭鬥到達了白熱化。成都王司馬穎逼迫惠帝立他為皇位繼任者，隨後返回封地鄴城，遙控朝政。司馬穎殘暴獨斷，遭到了一些權貴的憎恨。時任尚書令的東海王司馬越借此時機以惠帝之名發布檄文，召集四方將士討伐司馬穎。29歲的司馬睿借機投靠了司馬越，參與了這場戰鬥，任左將軍。
雙方在蕩陰（今河南湯陰）展開激戰，最終司馬越戰敗，逃往自己的封地。司馬穎脅迫晉惠帝和跟隨部隊的司馬睿等大臣返回了鄴城，殺了戰前勸自己投降的司馬繇。司馬睿擔心此事會牽連到自己，就尋機逃離了鄴城，到洛陽接了自己的家人往琅玡（位於今山東膠南）避難去了。晉懷帝永嘉元年（307年），掌握西晉政權的東海王司馬越命令司馬睿鎮守下邳（今江蘇睢寧西北）都督揚州、江南諸軍事。後來，在王導的建議下，司馬睿移鎮建鄴（今江蘇南京）。
同年，劉淵自立為帝，創立了匈奴漢國，並於次年接連兩次征討洛陽。當時掌權的司馬越調集各地人馬支援京城，司馬睿也奉命抗擊漢軍。
■興複晉室，建立東晉
313年，被俘的晉懷帝司馬熾死於劉聰之手，秦王司馬鄴在長安登基為帝，即晉湣帝。晉湣帝將年號改為建興，命司馬睿為左丞相、大都督，督察陝東軍務；命秦州刺史南陽王司馬保為右丞相、大都督，督察陝西軍務。
此後，湣帝依“分陝而治，挾輔天子”之說，重新分封司馬睿等人，想趁機籠絡他們，以此來征調各路大軍抵抗入侵的劉聰、石勒軍，解除長安被圍之困。可是司馬睿卻以“方平定江東，未暇北伐”為由，拒絕接受湣帝命他攻打洛陽的旨意。316年，劉曜發兵攻打長安。晉湣帝由於勢力太弱，隻得棄城歸降了劉曜。至此，西晉覆滅。
■王與馬，共天下
西晉末代皇帝，18歲的司馬鄴被俘虜到匈奴人建立的漢國都城，受盡奚落和侮辱；第二年慘遭殺害。消息傳到建康（今江蘇南京），當時鎮守江南的晉王司馬睿悲痛不已。第二年農曆三月，司馬睿稱帝，東晉王朝建立。
登基大典上，北方南渡的山東士族王導，可謂出盡了風頭。做了皇帝的司馬睿嫌他站在陪列的百官中不夠顯眼，就硬是要拉他共坐禦床，接受百官朝賀。王導推讓再三，對皇帝說：“天子好比太陽啊！要是太陽下同萬物，它又怎麼能普照萬物呢？”司馬睿這才作罷。
雖然王導沒有去坐皇帝的禦床，但這件事卻反映出他在這個新興王朝中的特殊地位。當時的民謠說：“王與馬，共天下。”“馬”是司馬睿的簡稱，“王”就指王導，意思是說，在東晉朝廷中，王導是坐了半個天下的。
那麼，王導的這一地位又是怎樣形成的呢？
原來司馬睿在晉皇室中要算個遠支，祖輩父輩又不曾建立過什麼功業，所以地位並不顯赫。晉懷帝永嘉元年（307年）他受命移鎮江南，負責揚州一帶的軍事防禦工作。初來乍到，南方的士族豪強都不把他放在眼裏，並罵隨他一同南下的北方人是粗鄙的“傖夫”，以至於到任後一個多月，當地官民中的頭麵人物，誰也不肯前來拜見他。
和司馬睿同年、關係也很要好的王導，這時是他的主要助手，看到這種局麵，心裏十分著急。他明白司馬睿要在江南站穩腳跟，沒有當地士族出麵支持是不行的；而要取得這種支持，最為緊迫的便是必須想方設法，盡快提高司馬睿的地位和威望。經過一番精心策劃，一場好戲開演了。