東晉初年，皇權微弱，皇室凋零。晉元帝司馬睿依賴王導、王敦兄弟的扶持，君臨江南，但中央和地方的大權主要控製在王氏家族的手中。王導居中為相，身兼都督中外諸軍事、領中書監、錄尚書事、散騎常侍和揚州刺史等職。
■王敦之亂，野心畢現
王敦則統領東晉當時實有的江、揚、荊、湘、交、廣六州，任都督六州諸軍事、江荊二州刺史。王氏家族的從兄弟如王虞、王舒、王彬等人，無不擔任中外要職。王敦起初還極力矯飾，雅好清談，不言財色，裝出一副君子麵孔，等鎮壓荊州流民起義後，便原形畢露。他自恃身居強藩，手控強兵，又有大功，不再把元帝放在眼裏，擅自委任將軍，甚而“欲專製朝廷，有問鼎之心”。
元帝不甘充當傀儡，對王敦的專權跋扈，漸漸不能容忍，對王導也有意疏遠。他重用親信刁協為尚書令、劉隗為侍中掌握朝政，加強皇權，推行“以法禦下”、排抑豪強大族的政策。王敦見此，十分不滿，憤恨之情溢於言表，乃上書元帝，為王導鳴不平，指責元帝背棄“管鮑之交”。又每每酒後歌詠曹操樂府詩雲：“老驥伏櫪，誌在千裏，烈士暮年，壯心不已”。一邊歌詠，一邊以手中的玉如意打擊唾壺為節拍，壺沿被打得盡是缺口。元帝太興三年（320年），湘州刺史甘卓調任梁州，王敦提出由他的部屬陳頒為湘州刺史，元帝不從；王敦又建議以宣城內史沈充出任，元帝知沈充是王敦一黨，仍然不從，而任命宗室譙王司馬承出鎮湘州，矛盾由是加深。王敦上書議論古今忠臣受到君主的猜嫌，都是因為有小人如蒼蠅從中撥弄是非。元帝讀了王敦奏表，內心更加疑忌不安。太興四年（321年）七月，元帝以戴淵為征西將軍，都督司兗豫並冀雍六州諸軍事、司州刺史、鎮合肥；劉隗為鎮北將軍、都督青徐幽平四州諸軍事、青州刺史，鎮淮陽，征發揚州百姓的奴客當兵和承擔轉輸之役。這一措置對外聲稱北伐，實際上用以防備王敦。這時，王敦遣使邀甘卓一起舉兵，令沈充還鄉裏糾集部眾，正在加緊進行起兵的準備。
晉元帝永昌元年（322年）一月，王敦以誅劉隗為名，從武昌起兵，直指建康。沈充立刻從吳興起兵響應。王敦叛逆的消息傳到建康，朝野的反應不一。元帝大怒，召還戴淵、劉隗護衛京師。劉隗、刁協主張盡誅王氏，元帝不許。王導誠惶誠恐，每天早上率領宗族二十餘人到台城待罪，但心裏卻默許王敦之舉。大多數士族官僚因征發奴客以充兵吏等“刻碎之政”損害了自身的利益，故反對劉、刁，同情王導，對王敦進逼建康持觀望態度。三月，元帝以王導為前鋒大都督，派王虞去勸王敦罷兵，王敦不聽，留下王虞不遣送回來。於是，元帝始令刁協督率中軍，令劉隗守金城、征虜將軍周劄守石頭城，又派太子右衛率周筵統兵討伐沈充。王敦軍至石頭城，周劄開門接納。戴淵、劉隗、刁協、周等領兵反攻，都被王敦打得大敗。元帝見敗局已定，給刁、劉人馬，讓他們各自避難，刁協逃至江乘被殺，劉隗北奔石勒。
王敦控製建康後，殺死戴淵、周以立威，元帝授予丞相、都督中外諸軍事、錄尚書事、江牧，封武昌郡公。王敦有篡權之意，但是，即使是讚同王敦舉兵的士族官僚如謝鯤、王嶠、溫嶠及王敦的從弟王彬等，都反對王敦篡奪東晉政權。王敦隻得暫時返回武昌，徐圖再舉，而設丞相留府於建康，以遙製朝政。是時，王敦暴虐恣睢，作威作福，四方上貢多入其府，將相方鎮皆出其門，以沈充、錢鳳為謀主，大興土木，營造府第，奪人田宅，肆意擄掠。此年，元帝憂憤而死，太子司馬紹繼位，是為明帝。
晉明帝太寧元年（323年），王敦移鎮姑熟（今安徽當塗），自領揚州牧。為加強王氏的軍事實力，削弱帝室，他又任王含為征東將軍，都督揚州江西諸軍事；王舒為荊州刺史，監荊州沔南諸軍事；王彬為江州刺史。當明帝用郗鑒為兗州刺史，都督揚州江西諸軍事時，王敦另授以尚書令，郗鑒還京途經姑熟，王敦卻久留不遣。次年，王敦以周氏宗族強盛，恐為後患，聽從錢鳳之計，殺周嵩、周筵，又進兵會稽襲殺周劄，周氏宗族死亡殆盡。五月，王敦病重，矯詔拜其子王應為武衛將軍、兄王含為驃騎大將軍。錢鳳問對策，王敦說：“我死之後，歸身朝廷，保全門戶，是上策；退還武昌，收兵自守，不廢貢獻，是中策；乘我還活著起兵，萬一僥幸而勝是下策。”錢鳳以為王敦所說的下策才是上策，積極準備叛亂。
明帝聰明有謀略，能斷大事。各方麵的消息證明王敦必然再次叛亂，他下決心要討伐王敦。六月，明帝親自到於湖（今安徽當塗南）偵察王敦營壘，然後進行周密的布置；以王導為大都督，領揚州刺史；溫嶠為都督東安北部諸軍事，與右將軍卞敦守石頭；應詹為護軍將軍，都督前鋒及朱雀橋南諸軍事；郗鑒行衛將軍，都督從駕諸軍事；庾亮領左衛將軍，卞壺行中軍將軍，又征召兗州刺史劉遐、臨淮太守蘇峻、徐州刺史王邃、豫州刺史祖約等入衛京師。這時，司徒王導聽說王敦病危，率子弟發哀，大家以為王敦一定死了，鬥誌更加旺盛。尚書省轉發詔書至王敦軍府，曆數王敦之罪。王敦見了詔書非常生氣，但病重已不能親自領兵，以王含為元帥，令錢鳳、鄧嶽、周撫等率眾進攻建康。七月，王含等領水陸兵眾五萬，進至秦淮河南岸。溫嶠退屯北岸，燒朱雀橋阻斷敵軍前進道路。明帝親募壯士千人，由將軍段秀等帶領，乘夜渡河，大破叛軍。王敦聽到戰敗的消息，又氣又急而死。這時，沈充帶領萬餘人與王含會合，而劉遐、蘇峻帶領的援軍也到達建康。劉遐、蘇峻的精兵萬人從南塘出擊，大破沈充、錢鳳軍，落水而死的有三千人。接著，劉遐又在青溪大敗沈充。第二天，王含等燒營夜遁。明帝命諸軍乘勝追擊，沈充、錢鳳皆被追斬，王含父子逃奔荊州，荊州刺史王舒使人沉之於江。王敦之亂終告平息。
■蘇峻之亂，再步後塵
晉成帝鹹和二年（327年），東晉統治階級內部繼王敦之亂又發生蘇峻之亂。
蘇峻，西晉末年被舉為孝廉，北方大亂後糾集數千家，建立豪強武裝，周圍的豪強武裝又推他為共主。當時，青州刺史曹嶷想收蘇峻為部屬，任之為掖縣（今山東萊州）令，但遭到拒絕。曹嶷準備討伐蘇峻，蘇峻率領所部數百家泛海南逃，投奔東晉。