東晉王朝南遷之後，北方便成為少數民族的英雄豪傑競相稱霸的戰場，先後有十多個王朝建立起來，又轉瞬而滅。在這十多個短命的王朝中，冉閔是其中僅有的幾個漢族政權的建立者之一。他以“殺胡令”來解救漢族百姓，卻加深了漢人和胡人之間的仇恨。
■長於胡室，漢人血脈
“八王之亂”發生後，西晉內部四分五裂，鉤心鬥角，國力日漸衰弱。長期遭受壓迫的北方少數民族貴族便乘機起兵，進軍中原，從而宣告了中國曆史上長達一百多年的“五胡十六國”的開始。此後，中原地區出現了許許多多的割據勢力，它們互相攻伐，混戰不休。
少數民族進入中原後，漢人為了保家活命，便自發地組成了“乞活軍”，以對抗異族的侵略。
有一個名叫陳午的統帥，手下有一名年僅十二三歲的勇將，名叫冉瞻。310年，匈奴漢國大將石勒率軍進擊河內時，在兩軍陣前見冉瞻精於騎射、勇悍無比，不禁讚道：“這個少年的勇武精神實在是值得讚歎啊！”後來，石勒擊敗陳午，生擒了冉瞻，讓侄子石虎將他認為義子。冉瞻英年早逝，其子冉閔便成為石虎的義孫。
石虎為人相當殘暴，但卻非常喜歡年幼喪父的冉閔，將冉閔當成自己的親孫子。冉閔長大後，身高八尺，力大無窮，而且足智多謀，逐漸成長為一員猛將。石虎率軍攻打慕容鮮卑受挫時，手下20多萬大軍潰不成軍，隻有冉閔所部井然有序，安然撤退，自此以後，冉閔威名日盛。
■後趙內訌，冉閔掌權
349年，石虎去世。為了爭奪皇位，朝廷內部紛爭頓起。皇後劉氏聯合吏部尚書張豹害死了本該即位的燕王石斌，擁立自己的兒子石世登上了帝位。當時，石虎之子彭城王石遵在外帶兵，聽說朝廷發生政變後，馬上帶領冉閔等部眾回到鄴城，並將皇後劉氏、張豹和新帝石世一並斬殺，然後自己登基稱帝。由於冉閔立有大功，石遵便封其為輔國大將軍，統領國內全部兵馬。
沛王石衝聽說石遵登基稱帝後，親率五萬大軍進攻鄴城，石遵讓冉閔率軍前去迎戰。冉閔是久經沙場的老將，而石衝隻是一個不懂軍事的紈絝子弟。兩軍一交戰，石衝的軍隊便潰不成軍，石衝死於陣前。
這下石遵徹底放心了，認為自己的皇位應該穩固了。但他怎麼也不會想到，他的禍患才剛剛開始。原來石遵當初為了籠絡冉閔，讓其為自己效力，曾對冉閔說以後讓他繼承皇位。冉閔聞聽此言，便舍生忘死地為石遵南征北戰。然而，當政局穩定後，石遵卻將當初的諾言忘得一幹二淨，將兒子石衍立為太子。此事發生後，冉閔大怒，但是他表麵上沒有任何氣憤的神色，暗地裏則開始秘密地擴充自己的勢力。通過籠絡軍心，冉閔領導的將士全都成為他堅定的支持者。
■舉殺胡令，驅異族人
冉閔勢力日漸強大，石遵疑心漸起，秘密策劃剪除冉閔。但石遵之母親自撫養冉閔成人，不忍心看到他身首異處，便苦勸石遵不要殺害他。石遵便將此事擱置了起來。誰知此事被奸臣石鑒得知，告訴了冉閔。冉閔聽後大怒，隨即便殺了石遵等人，然後將石鑒推上帝位。此後，朝廷裏的羯族大臣不滿冉閔掌權，冉閔便率領部眾主動出擊，消滅了他們。此事過後，冉閔明白自己無法再得到羯人的支持，於是試探性地發布了“與官同心者留，不同者各所任之”的詔令。詔令一經發布，許多漢人爭先恐後地進入鄴城，而數十萬羯族人則攜家逃出城外。接著，冉閔又發布了一道“殺胡令”，令漢人斬殺“胡人”。由於漢人對石虎的殘暴統治早已不滿，再加上中原地區長期被外族占據，民族矛盾深重，因此漢族百姓紛紛響應“殺胡令”，僅幾天時間就有數萬少數民族被殺，當地的少數民族日漸減少。