在北方建立起來的16個政權之中，氐族建立的前秦政權是比較重要的一個。氐族人苻洪為前秦的建立立下了汗馬功勞，苻洪死後，他的兒子苻健繼承了父位。此時，石勒所建立的後趙政權正處於崩潰的邊緣，於是苻健趁此時機，率兵進入關中。351年，苻健自稱天王、大單於，翌年稱帝，國號秦，定都長安，史稱前秦。
■中原飄搖，分裂混亂
自漢朝開始，北方少數民族就陸續向內地遷移，實力漸漸強大。西晉時，他們已經發展到了關中和涇水、渭水地區，晉朝的都城洛陽也被其勢力合圍。後來，北方少數民族貴族趁“八王之亂”後晉國政權分裂、國衰民敝的機會，發動暴亂，企圖從中獲利。
西晉滅亡後，司馬睿在江南建立了政權，曆史上稱為東晉。此時，北方民族政權互相爭戰，中原地區四分五裂，這種在我國曆史上極為少見的割據局麵共持續了136年（304—439年），曆史學家稱這段時期為“五胡十六國”。
所謂“五胡”，指羯、氐、羌、匈奴和鮮卑五個少數民族；十六國是指成漢、前趙、後趙、前秦、後秦、西秦、前燕、後燕、南燕、北燕、前涼、後涼、南涼、北涼、西涼、夏。“五胡十六國”不過是一個大概的說法，僅代表了這個時期的主要政權，此外還有一些政權因為實力弱小、存在的時間不長而沒有算進去，如西燕、冉魏、代國等。
在這動蕩的100多年中，前秦曾讓人看到了統一的曙光，可它最後還是令人遺憾地覆滅了。
■一代英傑，莫問出處
前秦是十六國時期北方最強大的政權之一，其奠基者原名蒲洪，堪稱一代英傑。蒲洪（285—350年），字廣世，略陽臨渭（今甘肅秦安東南）氐族人。他的父親是氐族部落的小首領。蒲家世代為西戎酋長，本無姓氏。後來因為他家地裏長了一種香蒲，枝條很高，根也紮得很深，莖節就像竹子，非常特別，所以附近的人家都管他家叫“蒲家”，如此漸傳漸廣，他們就幹脆將“蒲”作為自家的姓氏。
據史書描述，蒲洪是一個“愛好施舍，多有權謀，善於騎射”的人，他的善行及才能為他贏得了良好的人緣，使他在族人之中威信很高。
永嘉之亂後，在族人擁護下，蒲洪成為監主，他自封為秦州刺史、略陽公。劉曜建立前趙政權後，為解決略陽複雜的民族問題，命蒲洪帶族人從略陽轉移到京兆，這樣一來就有利於他對這支氐人的掌控和利用。後來，石勒打敗了劉曜，蒲洪就趁機帶部族回到略陽。不久，石虎進入關內，進攻隴右上邦，蒲洪就帶領軍眾歸順了他。
蒲洪多次為石虎出奇計，因此石虎非常相信他，任命他為冠軍將軍。之後蒲洪又因不斷立功相繼擔任龍驤將軍、流人都督等，最終成為西平郡公。他手下多人受封，氐族的權勢得到了快速增長。後趙末期，蒲洪統帥的氐族軍隊已成為關東最強的軍事力量之一。石遵即位後聽信讒言，疑忌蒲洪，罷免了他。蒲洪心中氣憤，就投靠了東晉。晉穆帝永和年間（345—356年），冉閔下“殺胡令”，中原的氐、羌等族群逃歸故土，蒲洪加以收聚，兵力迅速增到十萬多人。
後來，蒲洪受晉穆帝之封，任征北大將軍、冀州刺史、廣川郡公。因為讖文中說“草付應王”，蒲洪就改姓“苻”，並萌生了爭奪中原王權的野心。然而不久，從石虎處投奔過來的麻秋把他毒殺了。他留下遺言，讓兒子苻健趕快入關。
■入據長安，苻健建秦
苻健遵從父親的遺教，先為父報仇，將麻秋殺了，帶領父親經營的軍隊西進入關。此時的關中為後趙官員杜洪、張琚占據，他們聲稱自己是東晉的征北將軍、雍州刺史，因此得到了關中人民的擁護，頗有勢力。
苻健帶著軍隊過了黃河急取關中，突破了杜洪的防禦，關中的許多城邑和部族都歸降於他，杜洪一行人迫不得已而退守長安。苻健在渭北破了杜洪之軍以後，三秦之地的郡縣都歸順於他，於是他率軍直攻孤城長安。杜洪和張琚不敵，棄城而逃，奔至司竹，關中就此落入苻健之手。351年，苻健自稱天王、大單於，翌年稱帝，國號秦，定都長安，史稱前秦。
苻健稱帝之後，關東的軍事勢力並沒有積極擁護，許多人想取而代之。354年，東晉的桓溫領軍北進，所到之處，郡縣陸續歸順，關中的形勢極不安穩。苻健沉著應戰，讓管轄地及早收糧，堅壁清野以待敵人。東晉軍隊因為糧草不濟，盡管進軍灞上，卻最終被苻健擊敗，桓溫率隊南去。之後，苻健親自率軍拿下西涼，前秦的疆域延至隴東。
苻健在位期間，勤理國事，愛民如子，並注意與各族領袖處理好關係，使得前秦政權漸趨穩定。同時，受盡戰亂之苦的關中之地也逐漸穩定，為後來苻堅統一北方打下了根基。