苻堅統一北方後過於自大，忘記了王猛“切勿進攻晉朝”的遺言，一意孤行，舉兵南征。結果，他引以為傲的百萬雄兵在淝水之戰中潰不成軍，被八萬晉軍打得落荒而逃。此戰之後，前秦實力大減，各族將領紛紛自立，剛剛統一的北方再次分裂。
■不聽勸阻，執意南征
苻堅勤理國政，任用賢能，用20年的時間使前秦強盛了起來，基本上統一了北方。然而，東晉此時尚偏安南方。前秦建元十五年（379年），攻下東晉的襄陽後，苻堅覺得消滅東晉、統一天下的時機已經成熟，於是決定出兵攻打東晉。王猛去世前曾告誡苻堅不要攻打東晉，專心對付鮮卑人和羌人，因為這兩個民族才是前秦最主要的敵人。可苻堅早已被勝利衝昏了頭腦，哪裏還記得王猛的囑咐。他不但一意孤行，還十分信任鮮卑貴族慕容垂和羌族貴族姚萇，這無異於自掘墳墓。
前秦建元十八年（382年）秋，苻堅召開禦前會議。他說：“我治國已經近30年了。如今別的地方都已歸服，隻餘下偏居東南的晉。現在我想發動國內的百萬精兵，親自討伐晉，你們覺得如何？”大臣權輿說：“晉的國勢雖然弱小，可晉君較為清明，並無什麼過失；再說晉現在有謝安、桓衝等人輔政，他們上下同心，又有長江天險的護持，恐怕如今還不是滅晉的時候。”苻堅的臉頓時沉了下來，大聲說道：“長江算什麼，我們有百萬雄師，每人把自己的馬鞭扔到江中，都能將江水截斷，晉還有什麼險可憑！”群臣爭論了很久都沒有達成共識，苻堅十分不滿，懷怒離座。大臣們走後，苻堅對他的弟弟苻融說：“古往今來，決定國家大事的不過是一兩個人，這件事還是你我來決策吧。”苻融誠懇地說：“陛下，我們爭戰多年，兵馬疲憊，士兵們都不願出去征戰了。剛才勸陛下不要出兵的都是國家的忠臣，還望您能采納他們的意見。”
苻堅沒有料到自己的弟弟也不與他同心，沉下臉說：“你也說這種喪氣話，我該同誰來定天下大事啊！我秦國有百萬之師，糧草充足如山，我就不信攻克不了弱小的晉國！”苻融垂淚而諫：“如今真的不是伐晉的時候啊，都城中有這麼多的異族勢力，他們都是不安因素。您遠征在外之時，他們若乘機作亂，後果將不堪設想！您難道忘了王猛的遺言嗎？”苻堅還是沒有聽進去。前燕降將幕容垂和羌族首領姚萇心懷鬼胎，想趁苻堅南征之機重興故國。二人竭力勸說苻堅伐晉，聲言“獨斷”正是霸君的作為。最終，苻堅於前秦建元十九年（383年）下詔出兵伐晉。
■輕敵遭敗，草木皆兵
建元十九年（383年）夏，苻堅下了征兵令，命百姓中每十名男子出一人為兵，富貴之家二十歲以下的健壯子孫則都編進了禦林軍，如此一來，一共集合了90萬兵力，號稱百萬，相繼進攻江南。軍隊蜿蜒千裏，頗為壯觀。苻堅想憑著具有壓倒性優勢的兵力，一舉拿下東晉。大軍壓境，東晉朝廷十分驚恐，而丞相謝安則神態如常，力主抗戰。他用心經營，做了全麵的準備，令弟弟謝石為征討大都督，侄子謝玄為先鋒，帶領極具戰鬥力的精兵“北府兵”順著淮河西上，對陣秦軍主力。