謝安出身於東晉的大族，身世顯赫，但卻不願為官，而是隱居於會稽（今浙江紹興），整日吟詩作賦。當時的士大夫中有這樣一句話：“謝安不仕，天下百姓該怎麼辦呢？”由此可見他的名望與才能。40多歲時，謝安才“東山再起”，出山為官，並且憑借他卓越的才能和氣度在曆史上留下了光輝的一筆。
■隱居東山，無意仕途
謝安（320—385年）是陳郡陽夏（今河南太康）人，字安石。陳郡謝家是當時有名的大家族，在永嘉之亂中跟隨晉元帝司馬睿過江東遷。謝安小時候就很聰明，在這樣的家庭中，他又受到了極好的教育，長大後越來越顯示出非凡的氣度，頗有名家風采。時任尚書吏部郎的桓彝（桓溫的父親）讚歎說：“這孩子風骨清俊，以後的地位定能與王承相比。”王承是東晉初期的大名士，桓彝拿謝安與他比，自然是對謝安異常看重。
謝安雖然出身名門，可成年後的他不願置身於爭名奪利、爾虞我詐的官場，更不願意借家庭的威望入仕，於是他整日閑居於會稽東山地區。會稽有山有水，山明水秀，如此去處，自然少不了文人雅士。謝安在此與王羲之、許詢、孫綽、李充等名士同遊山水，或作詩或作畫，逍遙自在。謝安才華出眾，又聲名遠播，雖隱居於此，也還有不少人來請他出山為官，不過都被他拒絕了。
那時，謝氏族中人才輩出，謝安的堂兄謝尚已當上了荊州刺史，謝安的兄弟也紛紛出任高官，謝家門楣甚是光輝，而謝安卻整日與文士遊山玩水，不願當官。許多有才識的人都為他感到可惜，有人還說：“安石不出仕，如天下百姓何？”不過也有人認為謝安太清高狂妄，竟無視皇權的存在，他們還上書請求治他的罪。
謝安對別人的議論不屑一顧，不過他沒能一直隱居下去，他弟弟謝萬出事後，他的人生就此改變。
■出山做官，力挽狂瀾
謝萬官居西中郎將，管理青、豫、冀、並四州的軍事，位高權重，可是他高傲自大，不知道善待下屬。謝安經常勸他可他就是不聽。晉穆帝升平三年（359年），謝萬率軍北征，結果慘敗，他因此被罷官，謝氏家族在朝中的權勢受到極大削弱。
謝安在弟弟被罷官後隻得出山，以維護謝家的聲望。他先是當了征西大將軍桓溫的司馬，在謝萬因病去世後，他又改任吳興太守。
東晉朝廷在晉簡文帝司馬昱鹹安年間（371—372年）政局動蕩，桓溫領軍進行了第三次北征，攻打前燕，不料被前燕名將慕容垂打得大敗而歸。桓溫回來後不久就廢黜了晉廢帝司馬奕，擁立會稽王司馬昱為帝，即簡文帝。謝安發覺了桓溫覬覦皇位之心，決定幫助朝廷，不讓桓溫得逞。
簡文帝在位不到兩年就抑鬱而逝，他將皇位傳給了太子司馬曜，是為孝武帝。而桓溫一直想讓簡文帝遜位給自己，此時他大失所望，於是帶軍至建康，陰謀以武力爭奪皇位。謝安沉著應對，以妙計解除了這場危機。回軍途中，桓溫染上重病，仍心係皇位，他給朝廷上書請求恩賜他九錫之禮。謝安從中機智地斡旋，延遲賜封的時間，使桓溫至死也沒見到朝廷的封賜文書。謝安後來又當上了尚書仆射兼吏部尚書，東晉的朝政已被他握在手中。