十六國時期，匈奴人在紛爭中建立了幾個政權，赫連勃勃建立的夏國就是其中的一個。夏國的都城統萬城固若金湯，但這也沒能讓夏國擺脫滅亡的命運。
■家族敗亡，僥幸存活
赫連勃勃是匈奴部落鐵弗部人，東漢南匈奴左賢王去卑的後代，原姓劉，名劉勃勃，和漢國皇帝劉淵同族。劉勃勃的曾祖劉武曾為前趙的樓煩公，很有實力，不過後來敗在代王猗盧手下，就帶領部族來到塞外。後來，劉勃勃的祖父劉豹子聚合族眾，招兵買馬，實力漸漸壯大，鐵弗部開始興起，而劉豹子也被推舉為首領。後趙的石虎封他為平北將軍、左賢王、丁零單於，以此籠絡他。劉勃勃的父親劉衛辰後來又帶著鐵弗部返回關內，前秦皇帝苻堅冊封劉衛辰為西單於，讓他駐紮在代來城，負責監視管理河西地區的匈奴各部。
淝水之戰後，趁著前秦走向覆亡之機，劉衛辰奪取了朔方（今內蒙古西北地區），軍事實力不斷攀升。匈奴的鐵弗部和鮮卑的拓跋部素為仇敵，拓跋珪建了北魏，不久就舉兵攻打劉衛辰。劉衛辰兵敗身亡，劉勃勃逃至匈奴的另一個部落吒幹部，吒幹部的首領他鬥伏想將他送到拓跋珪那裏去請賞。此時，駐紮在大洛川的他鬥伏的侄子阿利得知他鬥伏的想法後，派手下人去他鬥伏那裏傳話說：“鳥雀投靠了人，人尚且應該給予庇護，何況劉勃勃今日家國隕亡，而來投奔於我。就算不能容納他，也該讓他自己離去。將他拿下送給他的仇人，不是仁者之舉。”然而，他鬥伏很忌憚北魏，沒有勇氣放人。阿利就讓人將劉勃勃救了，送他到後秦君主姚興的屬下高平公沒奕於家中。沒奕於很欣賞劉勃勃，就將自己的女兒嫁給了他。
■再度興起，胡夏稱雄
史書中描述劉勃勃：“身長八尺五寸，腰帶十圍，性辯慧，美風儀。”後秦的君主姚興覺得他內外兼修，很有才能，因此對他禮遇有加。姚興先封他做驍騎將軍，加奉車都尉，讓他參與軍國大事，後又加封他為安北將軍、五原公，鎮守朔方。有人看到劉勃勃重權在握，就對姚興說：“劉勃勃性非仁者，陛下對他恩遇過厚，臣怕他會有二心啊。”可惜姚興並沒有聽進去。
劉勃勃確實有才能，可他沒有忠誠之心，如今有了重權顯位，他就開始圖謀不軌，想要單獨為政。他先將河西之地的鮮卑人準備獻給姚興的八千匹戰馬搶了，後來還以怨報德地將嶽父沒奕於殺了，並將他的數萬人馬“借”走。如此一來，他的實力壯大了，開始公然不服姚興。
公元407年，劉勃勃建立夏國，史稱夏，劉勃勃自稱大夏天王，年號龍升，後來他改姓赫連。建國後，赫連勃勃開始向外拓展國土，把目標定在了對自己恩遇有加的姚興身上。
赫連勃勃足智多謀，他明白自己現在實力不濟，難與後秦正麵對抗。因此手下勸他進攻長安時，他沒有心血來潮立馬出兵，而是平靜地說：“長安是好，可我現在還沒有實力去進攻姚興，貿然前去隻是自取滅亡。姚興的城池很多，長安之外還有不少，我們可以發揮長處，四處騷擾他的城池，弄得他手忙腳亂，傷其元氣。過不了幾年，他的那些城池就歸我所有了。等姚興死了，他兒子姚泓哪有什麼本事，那時我再去攻長安，豈不易如反掌。”