皇位自古以來就不易得，生於皇室之中必得經曆一番明爭暗鬥，生於普通人家，登上皇位更是困難重重。劉裕就是生活在亂世之中的一個普通人，然而這個普通人卻通過自己的努力登上了皇位。他所建立的劉宋政權。雖不像西漢那樣強盛綿長，可也在紛爭之世鑄就了一段輝煌。
■窮苦出身，軍營發跡
劉裕是丹徒縣京口（今江蘇鎮江）人，與漢高祖劉邦有遠親，是劉邦的弟弟劉交的後代，先祖世代為官，不過後來漸漸失了勢。劉裕的父親劉翹青年時是郡中的功曹，專職抄寫文書，職位很低，俸祿不高，因此家境艱難。劉裕的母親在他出生後就死了，劉翹沒錢撫養他，就想拋棄他。幸好劉裕的姨母即同郡劉懷敬的母親聽說了此事，忙趕過來阻攔，並把劉裕接到家中，用自己的乳汁喂養他，因此劉裕的小名就叫“寄奴”。
不久，劉翹又迎娶了一位大家閨秀蕭文壽，她的祖父蕭亮曾任禦史，父親蕭卓曾任洮陽縣令。
然而作為世家小姐，蕭文壽沒有一絲驕矜之氣。她成親後，很快說服丈夫將劉裕接回家中，並真心實意地關愛這個身世淒涼的孩子。
長大後的劉裕氣度不凡，而且他勤奉繼母，因孝順聞名於世。由於家中貧窮，他沒受過什麼教育，也沒什麼靠山，因此就在集市上賣草席養家。他也曾耕田務農，伐薪砍柴，還因欠賭債被人追打，可以說吃盡了苦頭，曆盡了人世滄桑。
劉裕不是一個向困難妥協的懦弱之人，他有勇氣，而且很聰明。後來，他投身軍營，軍旅生涯讓他有了剛強的意誌。他多次立下大功，逐漸從不知名的小卒升到大將軍之職。由於出身寒微，他很理解百姓的苦難，因此他治下的軍隊紀律嚴明，以身作則，深得民心。
■複晉有功，大權在握
劉裕是以鎮壓孫恩起義起家的。在鎮壓孫恩起義中，他得到統治階級的賞識，從一個普通軍官起步，逐步掌握了東晉兵權。在他之前，不少出身高門大族的野心家，均覬覦過司馬氏的皇位，遠一點的像王敦，近一點的像桓溫，都失敗了。403年，桓溫的兒子桓玄取代司馬氏做了皇帝，隻不過一百天，就被劉裕打敗了。
東晉偏安，祖逖、庾亮、殷浩、桓溫都曾北伐。他們不是得不到士族的支持，便是坐失良機，都沒有成功。這時，北方的南燕和東晉接壤，經常侵擾東晉的邊境。南燕政權是鮮卑慕容氏建立的政權，占有現在山東南部和江蘇北部一部分地方。羌族在關中建立的後秦政權，統治著現在陝西、山西西南部和河南黃河以南的地方，也和東晉為敵。晉安帝義熙五年（409年），劉裕北伐南燕，長驅過了大峴（現在山東沂縣北），攻下南燕都城廣固（現在山東青州西北），俘獲南燕主慕容超，取得了青州。義熙十二年（416年），他分兵五路，水陸並進，舉行一次北伐。不到一年，漢魏（曹魏）以來的名都——洛陽和長安，都被他打下了。長安自316年被匈奴人劉曜攻陷，盼望著漢族的旌旗，已經101年了。後秦主姚泓被俘後送到了建康（現在江蘇南京市，東晉的都城，後來南朝也在這裏建都）。北伐的成就，提高了劉裕的威望。
在消滅南方割據勢力方麵，劉裕也做得很出色。從義熙七年（411年）起，五年當中，他先後打敗了盧循、劉毅、譙縱和司馬休之，南方出現了100多年來沒有過的統一。當鮮卑拓跋部征服了黃河流域，繼續向南發展的時候，統一而較強盛的宋朝把它阻止在長江以北，使比較發達的江南經濟和文化免受破壞，得以繼續發展。
■滅晉建宋，成就帝業
劉裕此時大權在握，風光無限，他再也不安於做晉朝的臣子，而想取代無能怯弱的晉安帝司馬德宗。然而安帝雖無功但也無過，劉裕找不出理由起兵。不久，不願再等的劉裕竟然把心一橫，讓人潛入宮裏勒死了安帝，之後他立安帝的弟弟司馬德文為帝，是為晉恭帝。這樣做，不過是想在奪位良機出現之前遮人耳目罷了。
一年後，劉裕指使中書令傅亮去勸說恭帝遜位。恭帝對劉裕的心思早已心知肚明，他也不想再當傀儡了，於是下詔退位，讓劉裕繼任。
420年，劉裕率群臣祭告天地，登上太極殿，建立劉宋政權，史稱宋武帝，改元永初。至此，統治江東100多年的東晉王朝滅亡了。此後160年間，南方先後經曆了宋、齊、梁、陳四個朝代，曆史上總稱為南朝。
劉裕身為南朝第一個朝代劉宋的開國之君，仍不改勤儉之風。他著力消除魏晉時遺留下來的奢靡之風，不準裝飾皇室駕乘，外出時不要儀仗隊，後宮不奏樂取樂，內府也不存任何財寶。他得知琥珀能夠治療傷痛，就讓人把臣下送的琥珀枕打碎發給將士。
退朝後，他就脫掉皇袍，穿上粗衣，腳穿連齒木屐。女兒嫁人時，他也從儉辦理，沒有賜什麼綾羅綢緞、金銀財寶。他還在宮中掛了自己小時候用過的農具、穿過的破棉衣等物，以此教育後人不要浪費。劉裕自己節約，也在朝廷上下力倡節儉。此後，劉裕采取一係列政策來整治國家，使宋國初年出現了政通人和的局麵。