梁武帝蕭衍是中國曆史上著名的“和尚皇帝”，他博學能文，長於詩賦，精通音律，還擅長書法。蕭衍曾在齊時任雍州刺史，鎮守襄陽，而後乘齊內亂，起兵奪取了帝位，建立了梁朝。後來，蕭衍卻沉迷於佛學，無心朝政，曾三次舍身同泰寺，最終使梁朝滅亡。
■文武雙全，博學多才
蕭衍，字叔達，南蘭陵中都裏（今江蘇丹陽）人。他與齊朝的蕭氏同族，其父蕭順之為齊高帝族弟，曾幫族兄蕭道成奪取了劉宋的江山，擔任過侍中、衛尉等大官，很威風。他的生母張尚柔是西晉文學家張華的後代，學識淵博。在母親的教育下，蕭衍所學甚廣，經史百家、詩書棋畫、觀星測月、騎射擊鬥，莫不通曉。
蕭衍博學多才，而在文學上更有稟賦，初入官場就讓竟陵王蕭子良讚歎不已。此後他就常去蕭子良在西州雞籠山建的別墅西邸，與在此的文人相會交遊。蕭衍與經常來此的沈約、謝月兆、範雲、王融等人合稱“竟陵八友”，是當時的著名人物。沈約是後來《宋書》《齊紀》等書的作者，謝月兆則為著名詩人。蕭衍極愛學習，手不釋卷，後來他身居皇位，事務繁多，可夜晚仍在燈下苦讀。他寫過《通史》600餘卷；還自己草書朝廷的詔誥、讚、序等公文，共有120卷之多；他還改寫“百家譜”，重用士族。曆史上像蕭衍這樣勤於學習的君主確實很少見。
■交戰北魏，受到重用
蕭衍因自己的家族關係，初入官場就在衛將軍王儉的手下謀事。他才華出眾，舉止不凡，王儉很看重他，升他為戶曹屬官，後又被升任為隨王的參軍。他又與驍騎將軍蕭鸞關係甚密，常為其出謀劃策。
齊武帝之後登基的新皇帝不管政事，隻顧玩耍享受，大臣怎麼勸諫都無濟於事。於是，手握大權的蕭鸞就將新皇帝廢黜了，自己登上帝位，是為齊明帝。
蕭鸞當了皇帝後，想著蕭衍出謀劃策的功勞，就提拔他任中書侍郎，不久又升他為黃門侍郎。從此，蕭衍威名大震。
蕭鸞剛剛坐上龍椅，北魏孝文帝就率大軍攻打齊朝，蕭鸞發出主力兵馬迎敵，又讓蕭衍及平北將軍王廣之帶兵支援前方。蕭衍率軍勇戰，逼退了北魏人馬。明帝將他升為太子中庶子。
497年，北魏再次揮兵南下，進擊雍州。
翌年，北魏打敗了蕭衍和崔慧景帶領的齊軍。不過，齊明帝並未怪罪蕭衍，還讓他當雍州刺史，管理雍州軍政事務。蕭衍的勢力由此增強，為以後爭奪皇位打下了基礎。
■工於心計，建梁滅齊
蕭鸞當了五年皇帝就因病去世了，他的兒子蕭寶卷繼位，這就是曆史上著名的東昏侯。
蕭寶卷施政無術，暴虐無能，初為帝就濫殺無辜，諸多功臣遭難。蕭衍對此十分不滿，漸漸同東昏侯形成水火之勢，私下同部眾商議廢了東昏侯，眾人都表示支持。為了找借口出兵，他擁立時為南康王的蕭寶融為帝，並積極聯絡朝中要臣。蕭寶卷抵不住內外夾攻，被蕭衍廢黜。蕭衍為蕭寶融登基立了大功，被加升為大司馬，因此獲得了更大的權力。
蕭衍執掌了齊國大權，心中有自立為帝的想法，可他並沒有急於行動，而是耐心等待良機。摯友範雲與沈約都勸說他登基，他們還與眾大臣一同逼蕭寶融讓位。蕭衍起初不斷推辭，蕭寶融的禪讓詔書拿過來後他又佯裝推托。後來眾臣一齊懇請他趕快稱帝，他才佯裝不得不同意的樣子接受了。
502年春，蕭衍稱帝，改齊為梁，是為梁武帝。
■和尚皇帝，舍身事佛
佛教自東漢時傳入中國，曆經魏晉，逐漸興盛。宋、齊時代，建康已成為南朝佛教的中心。使不少精神空虛的凡夫俗子拜倒在它的門下。蕭衍早就對“因果輪回”學說很感興趣。他當皇帝後，對於父母妻子早死，不能分享榮華富貴，深為惋惜。惋惜之餘，常常幻想，如果確如佛教所說，人死之後，可以超度，可以圖個好的來世，那該多好，自己也許在有生之年還能與父母妻子見上一麵。就這樣，不知不覺地，蕭衍對佛教越來越著迷。梁武帝天監三年（504年）浴佛日（農曆四月初八），出於一時衝動，蕭衍寫了一篇《舍道事佛文》，宣布拋棄道教，改崇佛法。事後，蕭衍還有一點後悔，因為當時他仍有事業心，有事業心的人，是不可能虔心信奉萬念俱灰的佛教的。天監五年（506年）北伐失敗之後，蕭衍的事業心遭到沉重的打擊，才開始虔心事佛了。蕭衍在《述三教詩》中曾記述自己“少年學周孔，弱冠第六經”，“中複觀道書，有名與無名”，“晚年開釋卷，猶月映眾星”的經過。虔心事佛，確是蕭衍晚年的事。