孝文帝去世後，北魏的變革也隨之停止了。繼位的宣武帝元恪昏聵無用，可他的皇後胡承華卻頗有心機和野心。宣武帝去世後，胡承華成了太後，她獨斷專權，淫亂無度，使得朝中奸佞當道，朝綱混亂。為了掌握權力，胡承華甚至毒死了自己的親生兒子，她自己最終也落得個沉水身死的下場。
■精明多智，母憑子貴
北魏宣武帝元恪的皇後胡氏是大司徒胡國珍之女，史書上將其名字記為胡承華，但是“承華”並不是她的真實名字，隻是她進宮為妃後的封號。胡氏從小就接受了良好的教育，成年後一心向佛，後出家為尼。宣武帝元恪登基後，她因為精於佛法，曾被召進皇宮講授佛法。沒想到的是，胡氏的美貌和能言善辯瞬間就迷住了宣武帝，致使他打破常例將其封為妃子，留在宮中。
為了防備後宮之人以及外戚幹預朝政，北魏朝廷立下了“賜死太子生母”這一規定，這使得皇後和各位妃子都不想為皇帝生兒子。為了能夠受到寵幸，爭奪權勢，胡氏竟然為皇帝生下了兒子。此後，宣武帝就更加寵愛她了。
後來，宣武帝立胡氏之子元詡為太子。依照北魏的舊例，應該處死其生母胡氏，可宣武帝太迷戀胡氏了，不僅沒有殺她，還因此而廢除了這一舊例。
可宣武帝不曾想到的是，自己此時的重情重義之舉，卻為此後胡氏篡權種下了種子。不久，宣武帝駕崩，元詡登基為帝，即孝明帝，那年他才五歲，於是皇太後胡承華就開始臨朝聽政，自此執掌了北魏的朝政。剛開始的時候，她每天批閱奏章，決斷重大議題，並嚴厲考核官吏，整飭綱紀，很有成效。
可是人的天性中有喜好奢侈、貪圖安逸的因素，胡太後也不例外，她在獨攬大權後，就漸漸放縱起來。
■放縱無忌，奢靡享樂
胡太後曾經出家為尼，非常尊崇佛教，於是在其掌權後，就肆意修築寺廟，而且都裝飾得富麗堂皇。據記載，她曾下旨修建永寧寺，寺內有座純金的佛像，高一丈八尺，還有十座和真人差不多高的金像，另外，寺中還有兩座巨大的玉石佛像。
這座寺廟的主佛殿和皇城的太極殿一樣壯觀，南門也如同皇宮的正門，院中有將近1000間僧房，都裝飾著金銀珠寶和織錦，令人歎為觀止。史書上曾這樣評價：“自佛法入中國，塔高之盛，未之有也。”
胡太後還十分喜歡遊覽名山大川，如果玩得盡興，就會常常賞賜下屬。一次，她竟然帶著將近100個隨從去山上觀賞景致。有時，為了能盡興，胡太後還命人打開國庫，她看誰比較順眼就讓誰任意挑選國庫中的東西。
由於她的奢侈浪費，導致朝廷內外奢侈之風盛行，貴族大臣們都揮霍無度，互相攀比。高陽王府內有男仆6000名，吃一頓飯要花掉幾萬錢。有兩個臣子還鬥富，用純銀的食槽喂馬，用瑪瑙碗和水晶盅做茶具。此後全國上下比富之風日盛，堪比西晉。朝中的一些大臣極其不滿胡太後的專權，她的妹夫元義就是其中之一。