■金戈鐵馬，身起秀容
北魏初年，陝西境內有兩個秀容城，其中的北秀容有個叫爾朱川的地方，那裏水草豐美，很適宜放牧，有一支羯族部落居住於此。酋長劃區而治，並將自家的姓氏定為爾朱，爾朱榮就生在這裏。爾朱榮的祖父爾朱代勒目光遠大，當初鮮卑拓跋氏建國時，他就跟著拓跋氏南征北戰，並立下赫赫戰功。此後他當上了肆州刺史，還被封為梁國公。在他的帶領下，爾朱氏家族開始興盛起來，並以極快的速度壯大。
爾朱榮生於493年，字天寶。由於羯族是個遊牧民族，因此爾朱榮也就有著家族血統裏的驍勇和強悍。不過，據《北史》和《魏書》記載，爾朱榮“潔白、美容貌，幼而神機明決”，可見他是個皮膚很白，長相俊朗，而且聰慧機敏的人，絕不是隻會逞匹夫之勇的一介武夫。爾朱榮繼承父業後，胸懷大誌，重視培植作戰力強的將士。此後，他帶領4000名騎車北上征討柔然，鏟除了南秀容萬子乞真的叛軍，平定了秀容郡乞扶莫於的叛亂，金戈鐵騎，一往無前。朝廷非常賞識爾朱榮，於是他從平北將軍、安北將軍一直做到了鎮北將軍，在官場上可謂平步青雲。到鮮於修禮發起叛亂時，他已是都督六州軍務的侯王了。
■河陰之變，誅殺朝臣
此時，正當北魏宗孝明帝正光年間（520—525年），太後胡承華亂政，四方兵起，天下大亂。爾朱榮招兵買馬，先後征討柔然可汗阿那瑰，平定乞扶莫於、萬子乞真、敕勒的北列步若等多處叛亂。朝廷對這位能征善戰的酋長很看重，加封他為北道都督，武衛將軍，使持節，都督恒朔討虜諸軍，加封撫軍將軍，進封博陵郡公，增邑500戶。然而正是在這些南征北討之中，爾朱榮發現了北魏軍隊雖然龐大但卻虛弱不堪、不堪一擊，悄然增長了野心。他招募驍勇武士，暗結豪傑，不斷地鎮壓六鎮的暴動組織，擴充自己的實力，伺機以待，漸漸地成為震懾一方的軍閥勢力。
當時北魏朝廷由胡太後把持，胡太後重用寵臣小人，政治腐敗不堪，境內內亂不止，朝廷毫無威信。兒子孝明帝隨著逐漸年長，對權力被剝奪深感不滿，對於胡太後的穢行也極度厭惡，母子矛盾日益尖銳，於是孝明帝作了一個後來證明是極端錯誤的決定：發密詔召爾朱榮進洛陽，幫助自己戰勝母後。爾朱榮見詔書大喜，於是立即帶兵進軍洛陽，走到半路上，就得到了孝明帝駕崩的消息，原來太後胡承華，這位被曆史學家稱為“最為貪婪和荒淫的女人”已經下毒毒死了自己的親生兒子，另立了一個三歲的小皇帝臨洮王的兒子元釗為帝。孝明帝死時年僅19歲，天下愕然。
興衝衝而來的爾朱榮聞訊大怒，便與他的左右手元天穆等商議，準備進軍洛陽。他上書嚴詞控訴，宣稱自己要“匡扶朝廷”，鏟除奸佞鄭儼、徐紇，為孝明帝報仇。為了使自己的行動更加名正言順，他與元天穆謀劃另立新帝。他在上書指控胡太後的同時，派侄子爾朱天光秘密入京，與堂弟爾朱世隆商議廢立之事，最終決定擁立長樂王元子攸（就是後來的孝莊帝）為帝，以此和胡太後及幼帝對抗。
此時，爾朱榮已經名正言順，於是欣然向京師洛陽殺來。胡太後的“麵首”們一哄而散，胡太後十分恐懼，急忙命令都督李神軌率軍抵抗。但李神軌臨陣脫逃，另一個將領費穆也投降了爾朱榮。爾朱榮大軍順利入京，胡太後剃光了頭發，見到爾朱榮時，為自己極力辯解，而昔日連見到天顏機會都極少的爾朱榮一言不發，拂袖而去，隨後將胡太後和三歲的小皇帝扔進黃河之中淹死。
此時，已經掌握北魏中樞權力的爾朱榮想獨攬大權，但考慮到自己在朝廷根基尚淺，怕今後不好控製，想誅殺立威，恰好降將費穆建議：“您的軍隊不超過一萬人，現在長驅直入洛陽，既沒有遇到抵抗，也沒有打勝仗後的軍威，因此肯定會有很多人不服。洛陽人口眾多，人才鼎盛，如果一旦知道您的底細，恐怕會有輕視的想法。如果不大肆誅殺，樹立自己的黨羽，恐怕您北返時，不等越過太行山，政權就會再次生變。”這正好迎合了爾朱榮的心理，他準備舉起屠刀，親信慕容紹宗雖然極力勸阻，指出此非長遠之計，但爾朱榮聽不進去，於是一場駭人聽聞的大屠殺發生了。
爾朱榮先請孝莊帝沿黃河西行抵達河陰，然後把出迎的文武百官引向行宮西北，宣稱要祭天，讓百官集合，不準請假。等文武百官集合以後，爾朱榮派騎兵將他們團團包圍，大聲宣布：“天下大亂，明帝之死，都是由於官員們貪汙殘暴，虐待人民，不能輔佐矯正。”然後下令將他們全部殺死。幾千鐵騎來回衝殺，刀鋒鐵蹄，無情地殘殺踐踏。一時哀號連天，鮮血直濺，河陰成了血的世界，自無上王元劭至公卿以下2000餘人（一說1400餘人）全部被殺光，北魏朝廷的實力在這場大屠殺中為之一空。