爾朱榮被孝莊帝害死後，他的侄子爾朱兆又殺死了孝莊帝。大將高歡曾是爾朱榮的部下，他的勢力增長後，除掉了爾朱氏家族，毒死節閔帝元恭，改立孝武帝元修，執掌了朝政。後來，孝武帝以為高歡要圖謀不軌，便帶兵入關中投奔大將宇文泰，高歡於是又立元善見為帝，是為孝靜帝，並將都城遷到了鄴城，是為東魏，與以宇文泰為首的長安西魏政權形成了對抗之勢。
■時局混亂，禍起蕭牆
孝莊帝殺了爾朱榮後，爾朱兆和爾朱世隆二人發兵攻進洛陽，將孝莊帝吊死，致使北魏上下混亂不堪。那時，葛榮殘部的20萬起義軍再次來襲，攻進了北魏的並州、肆州地區，相繼發動了26次戰爭。當時，爾朱兆執掌著兵權，他領兵前去平定叛亂，殺死了幾萬名起義軍，可義無反顧的起義軍前仆後繼，越戰越勇，令爾朱兆手足無措。他隻會逞匹夫之勇，僵持不下的局麵讓他十分氣憤，可卻又想不出對策。
此時，他想到了叔父爾朱榮曾有個大將叫高歡，他對高歡印象很好，覺得這人忠實可靠，有勇有謀，於是就命他主持平定叛亂，並統轄六個鎮，給了他很大的權力。殊不知，正是這個錯誤的決定，毀掉了整個爾朱家族。
■縱虎歸山，韜光養晦
高歡，漢族人，北魏時，家族中有人曾出任太守和右將軍之職。後來，高歡的爺爺高謐因別人犯法而受牽連，致使高家全家被流放到了偏僻的懷朔鎮（今內蒙古國陽南）。高歡自幼就在邊疆和鮮卑族人過著雜居的生活，成年後，他又與鮮卑族女子成婚，因此言行舉止已經完全鮮卑化。
高歡年幼時，家中非常窮困，他自幼就將世間的人情冷暖看透，因此非常痛恨那些為官之人，並發誓要有一番作為。史書上評價高歡“深沉有大度，輕財重士”，這與他不一般的生活經曆有著很大的關係。早年，高歡就加入了葛榮的起義軍。後來，葛榮起義失敗，高歡就投靠了爾朱榮。高歡精於射箭和騎馬，為人頗有城府，因而很快就得到了爾朱榮的重用，不久就做了衛隊長。此後又因戰功而被升為晉州刺史，有了自己的兵馬。
爾朱榮被殺後，高歡又投靠了爾朱兆，可是爾朱氏家族殺人如麻，權傾朝野。高歡實在是看不下去，漸漸就有了二心，想脫離爾朱氏，自己去單幹一番事業。恰在此時，起義軍又一次叛亂，高歡平叛時再次立功。之後，高歡快速趕往並州，將那裏的流民集中在一起，並依照部隊編製安排他們，勢力飛速發展。
不久，爾朱兆、爾朱世隆等人在朝中激烈地內鬥，洛陽城內一片混亂。高歡認為除掉爾朱氏勢力的時機已經成熟，就率領大軍自並州去了山東。在山東穩定了下來，高歡就打算公然和爾朱氏勢力對抗。此時，高歡的屬下孫騰說道：“如今爾朱氏獨攬朝權，我們師出無名，不如先立個皇帝，否則遲早會使軍心動搖。”