與中國神話不同的是，希臘神話有一個很龐大的海洋體係，或者說希臘神話總體上來說是一個海洋神話，這顯然是因為希臘是一個海洋民族，而中國神化涉及海洋的很少，也隻有龍王，而且很明顯都是指近海，不像希臘神話那樣有主管海洋縱深的神。希臘神話中關於海洋、船隊、航行、海戰的很多，這些在中國神話中非常少見，這就是大陸文明和海洋文明的區別。
由於希臘人主要靠從事海洋貿易而生存和發展，因此海洋對於希臘人來說就是陸地，就是他們的生存空間。但那時的航海技術顯然與現在無法相比，每一次出海航行都相當於一次冒險，且不說地中海到處都有海盜，就是海洋的風浪、礁石也經常讓船隻沉沒，因而，希臘神話中就有了很多英雄，他們能夠不畏艱險、戰勝海洋魔怪完成任務。
在現代西方社會，當遇到艱難的任務需要完成的時候，這時候常用的一個詞就是Herculean，這個詞的來曆就是希臘的神話英雄Hercules，即大力神，通常譯為海格力斯。
海格力斯也是宙斯的私生子，是他和人間凡女阿克梅娜所生。當赫拉知道此事之後，立即派了兩條毒蛇，她打算讓這兩條毒蛇咬死正在搖籃中的海格力斯，但沒想到人們很快發現，搖籃裏的海格力斯不但沒有被毒蛇咬死，反而在開心地笑著，咿呀而語，兩手中各拿著一條被捏死的毒蛇，人們很吃驚這個嬰兒竟有這個能力。
長大之後，海格力斯成為一個勇士，他投出去的矛和射出去的箭都能百發百中，而且他力大無窮，是摔角比賽的冠軍。但海格力斯還是未能躲過赫拉的詛咒，結果終因神智混亂而殺死了自己的三個孩子，當他清醒後萬分痛苦，無法再麵對心愛的妻子，於是為了贖罪，他聽從了美德女神的忠告，決心在逆境中尋求解脫，拒絕了邪惡女神希望他走向墮落、享樂的道路，答應為他的表哥邁錫尼的國王歐律斯透斯（Eurystheus）服役12年，完成12件艱難的任務，這也被稱為12試練。
海格力斯的第一個任務是殺死了尼米亞食人獅。海格力斯自己是刀槍不入，但這個食人獅也是如此，海格力斯的弓箭和利矛都無法穿透這頭獅子的皮膚。最後，海格力斯封住了這頭獅子洞穴的出口，用自己的兩隻手生生將這隻獅子勒死。然後，他把它的獅皮做為鬥蓬穿在了自己的身上，把它的喉嚨骨做成自己的頭盔——獅子皮刀槍不入，如何割下獅子皮當時成了一個難題，海格力斯忽然想到，獅子的利爪也是無往而不利，那麼它的利爪就一定能割開自己的皮，果然，他順利地割開了獅子皮，這倒是與中國的矛與盾的寓言很相似。
歐律斯透斯國王很害怕他的這個力大無窮的表弟，自己躲進了一個儲物罐中藏了起來，趕緊給了他第二個任務，把他派出去。這第二個任務就是殺死阿爾果斯平原中的一個九頭蛇。這條九頭蛇居住在勒尼安的沼澤中，關於它傳說很多，有說它有九個腦袋的，也有說它至少有五十到一百個頭，甚至有人說它有一萬個頭。關於頭的數目不確定，但有一點確定，那就是這個怪獸隻要其中的一個頭被砍下或者擊倒，就會在原有位置立即重新長出兩個頭。在這些頭中，有一個頭是可以致命的，但要找出那個頭並將其砍下肯定是一個大挑戰。九頭蛇的呼吸產生的毒氣和吸力足以讓人致命，甚至有傳聞說普通人隻要聞一聞它爬過的痕跡上留下的氣味都會喪命。
海格力斯來到勒尼安沼澤，為了防止毒氣中毒，他用棉布將口鼻都罩住了。他很快將九頭蛇引向開闊地，然後用燃燒的箭射擊它，但這不管用。他砍下了很多蛇頭，但很快就又長出了更多的蛇頭，正當海格力斯忙於交戰的時候，他忽然覺得腳踝被什麼東西夾住了，低頭一看，是一隻螃蟹，原來這是赫拉派來的，它是來幫助九頭蛇殺死海格力斯的。海格力斯此時一籌莫展，幾乎就要落敗。這時他的侄子——海格力斯有一個雙胞胎兄弟叫伊菲克勒斯，當他領命前來殺死九頭蛇的時候，他的侄子伊奧拉奧斯也隨他一起前來。這時他忽然想到了一個辦法，那就是用火燒被砍下蛇頭的傷口，這樣新蛇頭長出的速度就會慢下來，此時海格力斯就有機會把其他蛇頭砍下來。於是，伊奧拉奧斯舉起火炬加入戰鬥，最終，九頭蛇的所有蛇頭都被砍了下來，並將那顆致命之頭埋在了一個巨石下麵。
海格力斯的勝利讓歐律斯透斯國王更加恐懼，於是他又派給了他一個任務，那就是去捕獲阿爾忒彌斯的刻律涅牝鹿。這是月亮與狩獵女神阿爾忒彌斯最寵愛的動物，它的奇怪之處是長著黃銅的蹄子和黃金的鹿角。海格力斯用了一年的時間才找到這頭鹿，抓到這頭鹿並沒有費多少事，但這時阿爾忒彌斯出現了。海格力斯向她解釋了為什麼要抓這頭鹿，這是他修行的一部分，是宙斯的安排，他保證會歸還這頭鹿，於是阿爾忒彌斯答應了他。當歐律斯透斯國王想把這頭鹿當成展品的時候，海格力斯讓他自己來拿，當國王走上前的時候，海格力斯卻放掉了鹿，讓它回到主人身邊，兌現了諾言。