一隻螞蟻怎樣才能渡過一條小溪呢？它有兩個辦法：冒險泅渡和搭乘一片落葉；那麼，一個人怎麼才能渡過大河呢？他也有兩個辦法，遊過去或者捆紮一個木筏。
然而，我們應該知道一點，今天我們的許多常識都是用數百萬年的積累才得到的。我們今天可以輕而易舉地從中學物理課上得到關於浮力的知識，甚至今天的兒童就能用計算機計算出一艘船所需要的簡單數據。但這的確來之不易，實際上，千百萬年來，人類在多數時間裏都是僅僅依靠直覺和經驗判斷事物的，今天已經沒有什麼河流和大洋能阻礙人類的腳步，但是在原始社會漫長的數百萬年當中，一條稍大一點的河流就可能是不可逾越的鴻溝，因為原始人缺乏有效的渡河工具。現代我們了解浮力多是從希臘科學家阿基米德那個著名的故事開始的：阿基米德在浴缸中洗澡的時候突然靈光一閃頓悟出浮力的秘密，由此解決了困擾他良久的難題——如何辨別純金與雜金？但在阿基米德誕生前的數百萬年裏，人類隻能通過觀察水與物體的浮沉關係來窺視浮力的奧秘。
這很容易，河流上總是漂浮著很多樹枝、落葉，但像石頭這樣的東西卻永遠也不會自己漂浮在河水上，並且木頭似乎也並不總是能漂浮起來，粗大的樹幹就無法漂浮在淺淺的小溪上，隻有深水河流才能承載沉重的樹幹。
而棲息在水邊的人們——因為人們幾乎天生就知道水中的魚是上等佳肴，在水邊漁獵與在森林、草原上狩獵可以說是同等重要。出於需要，他們經常要涉水，在小溪、山澗中，人們可以涉水而過，但當麵對深河大流的時候，人們就隻能望河興歎，而對岸豐富的果實、獵物則不斷誘惑著他們。當他們受阻於河流的時候，他們就會想盡辦法渡河，但他們千百年來一直迷惑於為什麼有的物體能順流之下、有的卻一沉到底之時，直到有一天，他們也許是突然發現一隻螞蟻正在搭乘一葉枯枝輕舟而行、或者是即將溺水身亡的人突然抓住了一段漂過身邊朽木因而得救，這些身披獸皮的家夥會突然醒悟——如果有足夠大的一段樹幹的話，人們也可以像螞蟻一樣在水上漂浮、航行，與此同時，如果人們不想隨波逐流的話，他們顯然會用他們的本能控製方向——顯然，人類的第一支漿就是我們的手臂，後來才有第一個聰明人用樹枝撥打水流推動他們醜陋的舟伐渡河。
當然，此時他們仍然不能回答這樣的問題：“怎麼能讓一個沉在玻璃杯底的雞蛋自己浮上水麵？”因為這對他們來說顯然還太難了，他們也許知道海水是鹹的，河水是淡的，但他們不知道這與浮力究竟有什麼關係。
人類真正開始了解浮力實際上應該是在木筏時代，因為這時候才是人類真正開始製造渡河工具的時代，盡管此時還談不上什麼數學，但木筏的浮沉與載重之間的關係卻可以清晰地顯示出來，從而在製作木筏的那幫家夥的腦袋中留下一些有用的造筏經驗。人類什麼時候製造出第一支木筏的呢？我們已經無從考證，但有一點是確定的，那就是肯定比上帝要早，那個最聰明的發明木筏的原始人肯定也不是上帝，因為當上帝還沒有從《聖經》中誕生的時候，我們的祖先早已使用木筏上百萬年了，而不是聖經中的那個誇張的“諾亞方舟”。
人類直到舊石器時代，人們發現可以用獸皮將幾個樹幹捆紮在一起，這樣可以承載一個人或者更多的人和物渡過河流，於是這樣就出現了人類的第一隻木筏。此後，人們似乎進入到了一個不斷革新時代，如同第一個蒸汽機誕生後，更為先進的各種蒸汽機就如雨後春筍般冒出來一樣，各種各樣的筏也相繼出現，如當人們發現獸皮不會透水時，於是，用通過簡單的捆紮、製作，獸皮筏又出現了，在盛產竹子的地方竹筏也被製造出來，有大量藤蘿的地方則製造出了藤蘿筏、甚至還有蘆葦筏等。無論怎樣的筏，它都是符合這樣兩個原則：取材便捷，能夠平穩渡河。
木筏或皮筏之所以最早成為水上交通工具是因為這種工具製作簡單，而且取材方便，樹木、竹子等都可以成為製作的材料。另外一方麵，對早期人類來說，運載量並不需要很大，很多筏的主要用途是小部落或是家庭使用，對他們而言，幾棵樹或竹子製作的筏完全能夠承載幾個人或一些獵物的運載需求。
木筏成了早期航行的最好工具，這是因為早期人類多數居住在內陸河邊，而世界上絕大多數內陸河都是平緩流動的，因此，這種水上工具已經相當出色，因為平緩的水流不會使筏傾覆，這是筏的一個突出特點——它的重心幾乎就是貼在水麵上，隻要水流平穩，承載量適合，這就是一個理想的交通工具。所以，直到今天，我們仍能在世界各地仍然有很多筏在使用，尤其在一些淺水地帶，幾乎不需要多少吃水深度的筏很適合在這裏使用。因此，這種內河航運工具得到大規模應用，在船舶出現之前，木筏（或其他筏）就是最主要的航行運輸工具。如在兩河流域亞述帝國（Assyrian）時期，底格裏斯河岸上距亞述的都城尼尼微王宮南400公裏處有一處已經快要消失的庫克江德歇克（Kukjundschik）神廟，在這裏發現一幅浮雕，其上畫有一批當時亞述人使用的內河圓筏和由皮浮囊製成的筏渡河的場景。希臘曆史學家希羅多德也曾詳細談到過圖中圓筏，這是一種以柳木為骨架、外蒙獸皮，然後在內部再填充幹草、麥杆或蘆葦，顯然，這樣複雜地製作筏的原因是這可以大大提供這種筏的承載量，這種筏可以通航於內河或淺水湖泊地區，可以運送的酒類、糧食、和紡織品，當然還有軍隊等。