南京明孝陵前有座土丘，原名孫陵崗，即為吳大帝孫權之葬地，這是南京地區最早的六朝陵墓。孫陵崗還葬有孫權夫人步氏及後妻潘氏，宣明太子孫登亦葬於附近。千餘年後，當明太祖朱元璋在南京稱帝並著手建孝陵時，主持建陵工程的中軍都督府僉事李新，曾建議將孫權墓移開。但朱元璋表現得很大度——實際上卻很傲氣，他說：孫權也是一條好漢，留著給我看門吧！
孫權的墓在原地被完整地保存了下來，但他艱難創立的吳王朝卻沒有得到晉武帝司馬炎的關顧。當晉將王揚帆渡江時，舟至石頭城下，被吳國降將引入城內。吳國的第四代君主、烏程侯孫皓“輿櫬自縛，率眾文武，詣王軍前歸降。”一片降幡，宣告了維係了近六十年的東吳之亡。詩人劉禹錫的一首名詩《西塞山懷古》，對這段曆史作了精練概括並發出沉重的歎息：
王樓船下益州，金陵王氣黯然收。
千尋鐵鎖沉江底，一片降幡出白頭。
人世幾回傷往事，山形依舊枕寒流。
今逢四海為家日，故壘蕭蕭蘆荻秋。
三
《三國演義》中有一段饒有趣味的故事，敘述曹操煮酒與劉備縱覽天下，共論英雄，當時劉備正處於患難之中，屈居於曹操的屋簷下，韜光養晦。
劉備字玄德，涿郡涿縣人。他是在漢靈帝末年靠聚集徒眾鎮壓黃巾起義軍起家的，因鎮壓有功而被授一個小小的安喜縣尉。由於與趾高氣揚的郡督郵發生衝突，劉備不得不棄官亡命。在投靠中郎將公孫瓚後他被任為別部司馬，屢建戰功而領平原國相。其時徐州牧陶謙為曹操所攻，劉備率兵相救；陶謙死後，劉備據其遺命，代為徐州牧。
徐州重鎮為各路梟雄所垂涎，劉備與盤踞壽春的袁術相拒，又為另一軍閥呂布所乘。徐州兵敗後，不得已投奔曹操的劉備，卻甚受曹操器重，被薦為豫州牧，並進位左將軍。不過城府很深的曹操對他也充滿了懷疑和戒備。
一日，曹操派人邀請在後園澆菜的劉備賞梅飲酒。酒至半酣，忽陰雲漠漠，驟雨將至，曹操遂借題發揮，與劉備曆數英雄，在一個個加以評論、貶低後，曹操以手指劉備，後自指，曰：“今天下英雄，惟使君與操耳！”劉備聞言，以為曹操洞察到他的野心，發現了他的什麼破綻，不禁一驚，手中的匙筋也落於地下。恰好窗外雷聲大作，劉備佯裝膽小畏雷，從容俯首拾筋，使曹操不再對他存有疑心。後人就此事作詩讚揚劉備：
勉從虎穴暫棲身，說破英雄驚殺人。
巧借聞雷來掩飾，隨機應變信如神。
惺惺惜惺惺，曹操惜劉備。曹操厚待劉備，意在把這一英雄網羅到自己的麾下。然而這隻是一廂情願的想法，他並不了解這個來自冀中大地的燕趙男兒心有多高，誌有多大，更沒料到這個以販履織席為業的窮家子弟，後來竟成了與他逐鹿爭霸的對手。劉備是漢朝皇室疏宗、西漢景帝之子中山靖王劉勝的後代，早年喪父的他大概是從母親那兒了解到自己家世的，論輩份他還是當朝天子漢獻帝的叔輩，因此怎麼能“助桀為虐”，與曹操同流合汙呢？
自小就有不甘人下之誌的劉備，背負著沉重的草鞋和蘆席，走在漫漫的冀中平原上，茫然四顧，不知路在何方。就在他彷徨在人生十字路口的時候，東漢的統治基礎被黃巾起義動搖了，亂世的風暴將各種不同的機遇卷到人間。終於有一天，機遇的碎片也落到了涿縣，從樓桑村來賣鞋的劉備，看到了幽州太守劉焉為朝廷招募義軍、鎮壓黃巾起義的榜文。在榜文下，劉備遇到了本縣的張飛和有命案在身的關羽，三人一見如故，在張飛家的桃花園裏，誓下兄弟之盟。關羽、張飛共推二十八歲的劉備為大哥，心甘情願、忠貞不渝地為他效犬馬之勞，縱然赴湯蹈火也在所不辭。從此，一段“桃園三結義”的佳話及其衍生的許多故事，成了中國民間文學、藝術、戲曲的永恒主題。
與遠離北方群雄的孫權不同的是，一個村民俗夫要想從燕趙之地走上得天下的道路，首先要跨過兩條看似不可逾越的大江：一條是在冀州盤據長達十二年之久的渤海太守袁紹，另一條是從河南陳留起兵打董卓、在官渡之戰打敗袁紹後坐鎮冀州的魏國公曹操。聰明的劉備深諳借橋過河的真諦，當他為袁術、呂布所逼而走投無路時，就俯首帖耳地拜倒在曹操腳下；後因與漢獻帝舅董承謀殺曹操事泄，他不得不亡命徐州。在殺死曹操心腹、徐州刺史車後，劉備一度統眾數萬人，但不久被曹操擊破，他棄妻與子投靠袁紹。勝敗乃兵家常事，在三國時期的混戰中更是難言輸贏，因此劉備並不在乎榮辱尊卑，何況他本來就是一介掙紮於貧民層中的卑賤者。
官渡一戰結束了在燕趙有四世根基的袁紹的政治生命，也使劉備不得不又一次逃亡他鄉，南奔荊州牧劉表。劉表始以上賓之禮相待劉備，使屯新野，但當他看到劉備聲望日高，眾多荊州豪傑歸順於他時，開始有所防備。由於心存疑慮，在曹操北征烏桓、劉備建議襲取曹操根據地許都（今河南許昌東）時，劉表就未予采納，坐失良機。劉表死後，曹操南伐，劉表之子劉琮向他獻上降書，劉備又惶惶奔逃至夏口。