幾經曲折的劉備，漸漸積聚起自己的力量。三顧茅廬成為劉備一生的轉折點，諸葛亮加入到劉備的陣營，使劉備的霸業自此走上正軌。
采納諸葛亮的建議，劉備與孫權聯合，大敗曹操於赤壁，接著又南取武陵、長沙、桂陽、零陵四郡，據有荊州之地。劉備第一次有了屬於自己的領地，不過這塊地盤還是“借”的。
建安十六年（211年），應益州牧劉璋之請，劉備率軍數萬人西進入蜀。這次劉備入蜀原為共同製禦張魯，抵抗曹操，但在與劉璋失和後，劉備就攻下成都，推翻了劉璋統治，自領益州牧。建安二十四年（219年）對於劉備來說是一個關鍵年，這一年他的五虎大將之一黃忠擊斬曹操大將夏侯淵，曹操率軍親征，結果無功而還；也在這一年，諸葛亮乘勝智取漢中，劉備成為漢中王；又在這一年，大將關羽被殺，荊州為孫權所奪。但到了這一年，不管再有多少反複和周折，蜀國的規模卻已經基本確定了。
諸葛亮早在劉備三顧茅廬之時，就在著名的隆中對中提出了三分天下的戰略思想。一切都如諸葛亮所料，劉備在西蜀建立了穩固的根據地，有了他對蜀地的開發，才使四川成了後來的“天府之國”。年劉備稱帝，國號漢，都成都，終與曹魏、孫吳成三國鼎立之勢。當年，為報殺關羽、奪荊州之仇，劉備不聽諸葛亮、趙雲的苦諫，執意興師伐吳，對孫權遣使求和亦不予理會。次年，兩軍決戰於夷陵亭（今湖北宜都），為吳國大將陸遜所敗，損失慘重。
劉備逃歸白帝城，在第二年病入膏肓之時，就在病榻前把一副沉重的國家擔子和一個扶不起來的兒子劉禪（阿鬥），鄭重地托付給丞相諸葛亮。壯誌未酬，六十二歲的劉備抱憾而亡，枉費了一生的奮鬥。劉備卒於白帝城永安宮，葬惠陵，諡昭烈帝。唐詩人杜甫有詩歎曰：
蜀主窺吳向三峽，崩年亦在永安宮。
翠華想象空山外，玉殿虛無野寺中。
古廟杉鬆巢水鶴，歲時伏臘走村翁。
武侯祠屋長鄰近，一體君臣祭祀同。
劉備死時，阿鬥還小，而且是個不爭氣的公子哥兒，蜀漢國的內政外事、國計民生都掌握在諸葛亮之手。如果諸葛亮要篡權，易如反掌，況且劉備在遺囑中也提及阿鬥無能，他可取而代之，但他一心事主，不存二心，不願損壞一個完美的儒者形象。反之，他卻成了迂腐、愚忠的一個象征，這種迂腐使他“出師未捷身先死”，未能完成劉備的未竟之業，這種愚忠使蜀漢不僅未能一統中國，而且成為一個短命王朝。
魏軍亡蜀的一幕既充滿悲壯，又充滿恥辱，這不僅是劉備難以想像，也是諸葛亮難以置信的。當魏將鄧艾的大軍兵臨綿竹城下時，身任蜀軍主帥的諸葛亮獨子諸葛瞻及其孫子諸葛尚同在戰場壯烈捐軀。
然而，正當魏將鄧艾為諸葛瞻父子英雄行為深受感動和深感敬佩，並將他們合葬於戰地的時候，蜀漢後主劉禪卻派人向鄧艾獻上了投降書。
唐朝詩人劉禹錫在《蜀先主廟》詩中感慨地說：
天地英雄氣，千秋尚凜然。
勢分三足鼎，業複五銖錢。
得相能開國，生兒不像賢。
淒涼蜀故伎，來舞魏宮前。
在諸葛亮的輔佐下，劉備開辟了三分天下的局麵，並雄心勃勃地期望恢複“五銖錢”的漢業。然而他後繼無人，劉禪不能為他守業，在諸葛亮死後不久就降了曹魏，被送到洛陽，封為安樂縣公。
一天司馬昭宴請他，席間演出蜀國樂舞，在場的蜀國舊臣都為之感愴，而他卻嬉笑自若。這個被大將趙雲從百萬軍中拚死救出的不肖子孫，葬送了劉備的複漢大業，也使諸葛亮的豐功偉績在旦夕間付諸東流。
蜀先主廟亦即漢昭烈廟，原與惠陵（劉備墓）在一起，位於成都南郊，與武侯祠相毗為鄰。一牆之隔，武侯祠是一派旺盛景象，而昭烈廟卻是一種冷落場麵，是明初被封蜀地為王的朱椿大為不滿，於是以“君臣宜為一體”為由將武侯祠並入昭烈廟，大門橫額也改為“漢昭烈廟”。但蜀中百姓並不買賬，他們隻認諸葛亮，不認劉備，反將昭烈廟稱為武侯祠。現存一廟兩殿、君臣合廟的武侯祠，為清康熙年間所重建，橫額仍是按傳統觀念確定的“漢昭烈廟”四個大字，而另一門額“成都武侯祠博物館”則是根據人民的心願而懸掛的。
古柏蔥鬱、殿宇雄偉的漢昭烈廟，肅穆威嚴，顯出一種皇家氣派。
大門內的百米通道上，有一塊唐元和四年（809年）所立的《漢丞相諸葛武侯祠堂碑》，俗稱“三絕碑”，碑上遍布唐、宋、明、清的題名、詩和跋，具有極高的文獻價值。二門上懸著“明良千古”的匾額，為清人吳英所書，這是對“明”君劉備和“良”臣諸葛亮的高度讚頌。
門兩側的楹聯更精練地概括了蜀漢國史和昭烈廟史，聯曰：