曾經親自指揮隋軍滅亡了陳朝，又親自下令燒毀了豪華的南朝宮苑，隋煬帝本來應當從中多少吸取一點教訓吧。然而秉性驕奢淫逸的他對此毫不以為然，反而肆無忌憚地濫用王權，將先帝為他留下的富庶國家當作盡情揮霍的資本。李商隱的《隋宮》一詩，對隋煬帝的輕狂、殘暴進行批判的同時，指出他的多次南遊已耗盡民脂民膏：
乘興南遊不戒嚴，九重誰省諫書函？
春風舉國裁宮錦，半作障泥半作帆。
曲折幽深的隋宮迷樓遺址迄今猶存於揚州，成了隋朝興亡的曆史見證；而留在吳公台下的玉鉤斜（亦稱宮女斜）更成了隋煬帝暴行的罪證。玉鉤斜這片埋葬了千萬個被折磨致死的宮女之地，千百年來一直向人們泣訴著歲月無法衝走的暴君罪行。清詩人汪琬來到此地，目睹這片萬人坑，沉重地寫下一首《玉鉤斜》詩：
月觀淒涼羅歌舞，三千豔質埋荒楚。
寶鈿羅帔半隨身，踏作吳公台下土。
春江如故錦帆非，露葉風條積漸稀。
蕭娘行雨指何處，惟見橫塘蛺蝶飛。
隋煬帝建東都，開運河，築長城，加上連年的大規模的巡遊，無休無止的勞役和越來越重的賦稅，已經把百姓壓得喘不過氣來。但是隨著皇位年複一年地坐下去，隋煬帝的驕奢淫逸的心理卻越來越重了。
為了炫耀武功，大業八年（611年），他下詔征一百十三萬天下兵，集中於涿郡進軍高麗。他還派人在東萊（今山東掖縣）海口督造兵船三百艘，造船的民日夜泡在海水裏幹活，時間一久，從腰以下都腐爛得生了蛆，很多人因此永遠倒在海水之中。隋煬帝從江都乘龍船沿大運河直達涿郡，親自指揮這場戰爭。無數的船隻和車輛形成了兩股滾滾洪流，不分晝夜地從水、陸兩路源源不斷由南向北運到涿郡。幾十萬運輸物資的民不堪重荷和饑餓，接連倒斃，屍體遺棄一路。民死亡太多，耕牛也被強行拉車，弄得田園荒蕪，民不聊生。
第一次征高麗，隋軍兵敗於遼東城（今遼寧遼陽）及平壤城（今屬朝鮮）下。次年隋煬帝再度發兵圍攻遼東城，這時在黎陽倉督運軍糧的楊玄感看到“百姓苦役，天下思亂”，便乘機起兵反隋。後院起火，迫使隋煬帝從遼東撤軍。楊玄感敗亡後，隋煬帝下令追究，共殺三萬餘人，流徙六千餘人。大業十年，隋煬帝第三次發兵進攻高麗，由於農民起義已遍及全國，隋王朝岌岌可危，最後隻好議和收兵。
鄒平（今山東鄒平）人王薄於大業七年在長白山首舉義旗，他以一首《無向遼東浪死歌》號召農民反抗官府，歌曰：“……忽聞官軍至，提刀向前蕩。譬如遼東死，砍頭何所傷。”接著，農民起義在山東、河北廣大地區成燎原之勢，隋朝江山搖搖欲墜。醉生夢死的隋煬帝，對外麵的情況並非全然不知，不過他不願正視農民起義蓬勃發展的現實，身邊的佞臣也不以實情相告，謊稱造反的農民“漸少”。
掩耳盜鈴的言行，畢竟隻能自欺欺人，江河日下的形勢已經不允許隋煬帝停留在北方了，於是他準備棄洛陽逃江都。即使處於山雨欲來、風聲鶴唳的險境，這個出風頭成癖的皇帝仍念念不忘令江都造龍舟送到洛陽。大業十二年七月，隋煬帝從東都去江都，出發時，接連三個官員上表諫阻，卻均成刀下之鬼。
次年四月，李密率領的瓦崗軍逼圍東都，並向各郡縣發布檄文，曆數隋煬帝十大罪狀，“罄南山之竹，書罪無窮；決東海之波，流惡難盡。”預感末日將臨的隋煬帝在江都越發荒淫昏亂，命王世充挑選江淮民間美女充實後宮，每日酒色取樂。他表麵上還在寬慰蕭皇後，實際上內心還是充滿恐懼，嚐引鏡自照，對蕭後說“：好頭頸骱誰當斫之！”為防萬一，隋煬帝身上總帶著毒藥，隨時準備自殺，免得被抓後遭折磨。
對於隋煬帝來說，第三次“南遊”已不複是逍遙遊，他的龍舟已經駛進了人生末路。
四
在《隋書》中，隋煬帝是“普天之下，莫非仇讎；左右之人，皆為敵國”的惡貫滿盈的天下罪人。天理不容，眾怒難犯，對隋煬帝的報應姍姍來遲，但終於來了。十餘年的胡作非為，倒行逆施，隋煬帝終於被曆史判處了死刑。
大業十四年（618年），隋煬帝即位的第十四年三月，右屯衛將軍宇文化及、虎賁郎將司馬德戡、元禮和監門直閣裴虔通等發動兵變，煽動軍士攻入江都宮。隋煬帝換裝潛逃，被捕獲後，在叛軍麵前承認有罪於天下，要求飲毒酒殺。遭叛軍拒絕後，為免刀傷，隋煬帝自解巾帶，終被勒死，時年五十歲。曆史在三十多年中轉了一個圈，當年隋文帝楊堅奪了宇文氏的帝位而建隋，想不到他的兒子隋煬帝楊廣最終也命喪宇文氏之手。