然而令武則天萬萬沒有想到的是，曾是她帝王生涯起點的洛陽，後來卻又成了她全盤失敗和寂寞離世的人生終點。神龍元年（705年）正月二十二日，張柬之、崔玄瑋、桓彥範、薛思行等重臣經過密商後，率領五百多羽林軍來到玄武門，會同太子李顯，破門而入，直奔武則天養病的迎仙宮。在揮刀殺掉了來不及躲避的張氏兄弟後，一夥人闖入了武則天的寢宮長生殿。武則天見到蜂擁而入的人群，並聽說她的男寵張氏兄弟已被處死的消息，在驚惶中仍作鎮靜，下令太子回到東宮。但事態出於她的意料之外，此時的她已失去了威嚴，群臣要她傳位給太子。她意識到自己已經衰老了，而且積怨太多，曆史給予她以其人之道還治其人之身的懲罰。次日，武則天被迫下詔令太子代理國政。二十五日，中宗李顯即皇帝之位，並宣布大赦天下，唯二張的黨羽仍予嚴懲不貸。
政權得而複失，眼睜睜地看著周朝又變為唐朝，武氏族人也都一個個被貶謫、清洗或懲處，被移到上陽宮居住的武則天，是在無言的悲痛和無聲的哭泣中度過餘生的。當寒風蕭瑟、萬木凋零的十一月來臨時，武則天也在孤獨和寂寞中離開了人世。清詩人袁牧以《武後陵》一詩，將這個垂簾聽政二十年，又以女人而即帝位的“金輪聖神皇帝”，與漢初的呂後進行比較。和呂後有頗多相似之處的武則天，盡管還有設鶴監（奉宸府）以收容美少年、男寵薛懷義因入南衙而遭打以及張氏兄弟“蓮花霜折”等種種淫樂醜事，然而唐朝皇帝中卻無人將她排除於宗廟祭祀，而呂後卻在後來被漢光武帝從高廟祭祀中黜逐：
高卷珠簾二十年，女人星換紫微天。
明堂黜配無光武，本紀開端有史遷。
鶴監盡容才子住，南衙不放阿師顛。
蓮花霜折官床冷，猶見金輪蕩晚煙。
一個女人，在中國封建社會的鼎盛時期，居然能在宮廷裏生活了六十六年，在朝廷中實際掌權五十年，更有整整十五年時間麵南而坐，君臨天下。這是威懾中外的一位女皇，她遊刃自如地駕馭著大唐帝國這輛豪華馬車前行，專橫跋扈地向拜倒在其石榴裙下的一切男人們發號施令。這是響徹古今的一聲驚雷，她毫不畏懼地向三從四德的正統秩序發出挑戰，在中國的曆史長河上掀起了影響久遠的軒然大波。
一顆巨星的隕落，足以引起山風的哀號，激起大海的呼嘯。然而這顆巨星之墜，卻沒有發出多大的聲響，與她光照日月般的輝煌人生相比，顯得如此地黯淡無光；與她叱吒風雲似的帝王生涯相比，更顯得那樣地悄然無聲。
第十三章長恨綿綿——唐玄宗李隆基一武則天之後的唐朝天下，演繹著又一個帝後掌權的故事，經曆了又一個外戚擅政的過程。這個女皇旺盛的遺傳基因，在她身後至少影響了兩個女人，也讓這兩個女人都死於刀下。
如同一隻長期窩囊地生活在武則天卵翼下的雛雞，靠一批重臣從女皇手中搶班奪權的唐中宗李顯，是一個既無能又昏聵的大唐天子，大權旁落於妻子韋後和女兒安樂公主之手。韋後企圖效法其婆婆武則天，成為曆史上第二個女皇帝，但不自量力的她卻隻有野心，並無才能，因此與武三思勾結，形成了由韋、武兩家外戚聯手擅權的腐朽集團。當韋後母女將扶持中宗登上帝座的張柬之等功臣貶謫後，太子李重俊率羽林兵殺武三思，但自己又被殺害。此後韋後母女更加肆無忌憚地賣官鬻爵，奴役民眾，最後索性合謀毒殺了中宗。韋後令韋家子弟和骨幹黨羽分統兵士，準備重演武則天的史事，使臨朝稱製的美夢得以成真。
然而令韋後始料不及的是，李隆基和姑母太平公主合謀搶先發動了政變，李隆基率羽林軍攻入皇宮，將韋後及韋、武集團成員一網打盡。接著由太平公主出麵，恢複唐睿宗李旦的帝號，李隆基被立為太子。李隆基是武則天的嫡孫，睿宗李旦之侄，生於武周時代的685年，曾任潞州別駕。李隆基少有大誌，任職潞州期間，他冷眼旁觀武則天下台後，唐朝政壇龍爭虎鬥，國家政局撲朔迷離，悄悄地在當地募集了一批勇士。回到京師後當了臨淄王的李隆基，繼續秘密積蓄力量，特別在羽林軍中結識雄豪，等待著時機的到來。
繼任帝座的睿宗是又一個昏懦之君，他將朝政大事交由太平公主調停和處理，使她的權欲不斷地滋生和膨脹。太平公主依仗擁戴睿宗有功，左右朝政，大樹個人權威，朝中七個宰相中，竟有五個是她親信，其餘文武官員也多依附於她。延和元年（712年），睿宗讓位於太子，李隆基即位成為唐玄宗，又稱唐明皇，改元先天。但朝中高官及重大政務軍機仍由睿宗決定，這就意味著太平公主依舊牢牢地掌握著政權。
於是當太平公主開始做一個新女皇黃粱夢的同時，一場充滿了血與火的爭奪帝座的殘殺，也就在姑侄之間展開了。政變和反政變的曆史又一次在唐宮重演，正當太平公主準備令羽林兵入宮殺唐玄宗的時候，唐玄宗卻先下手為強，殺死太平公主及其黨羽數十人，依附她的官員也悉數被削職為民。這一年（713年），唐玄宗將年號改為開元。