自開元後期起，在唐朝廷麵南而坐的，是一個與開元初年判若兩人的玄宗。這時候的玄宗，不複是當年勵精圖治、勤政愛民的明主，而成了一個驕奢淫逸、閉目塞聽的昏君。沉湎酒色，耽於樂藝，竟使玄宗連上朝時也變得魂不守舍。一次他坐在朝廷聽取官吏議政的時候，用手指上下按動著自己的肚皮。退朝時高力士問他是否身體不適，他回答說因昨夜夢遊月宮，耳聞淒楚動人的仙樂，恐怕遺忘，就揣了一支玉笛於懷中，上下按動，終於用玉笛將曲譜複記出來了。這首玄宗在夢中創作、朝上追記的名曲，就是《紫雲回》。
除了個人的淫樂無度，玄宗又開始窮兵黷武，連年不斷地對西北、西南少數民族發動戰爭。一批批被抓來的窮苦百姓，戎裝著身，弓箭佩腰，在官吏押送下走向“新鬼煩冤舊鬼哭”的前線，一片呼天搶地的痛哭悲號直幹雲霄，令人肝腸寸斷，悲痛欲絕。大詩人杜甫親眼目睹了這一淒慘的場麵，又親耳聽到了征夫的悲切傾訴，遂滿懷憤懣之情，寫下了千古名篇《兵車行》：
車轔轔，馬蕭蕭，行人弓箭各在腰。
爺娘妻子走相送，塵埃不見鹹陽橋。
牽衣頓足攔道哭，哭聲直上幹雲霄。
……
此時的唐朝，已經是一個政治黑暗、人民貧困、兵力虛弱的國家了。唐與吐蕃、南詔之間戰事頻繁，而對南詔的戰事又是屢戰屢敗，天下騷然，國力虛耗。在這種社會不寧的情勢下，終於在天寶年間爆發了“安史之亂”。
“安史之亂”並沒有使中國曆史上出現改朝換代的局麵，但卻成了李唐王朝盛極而衰的起點，而且也是整個封建時代大轉折的肇端。
這種大轉折在其時其地的出現，直接的或者說表麵的原因，就是唐玄宗在開元、天寶之交，由一個明主變為一個昏君。個人的變化和曆史的轉折不期而遇，是一種巧合呢，還是一種必然？在這場關乎中國興衰強弱的重大轉折中，唐玄宗究竟扮演了什麼角色，是興風作浪的曆史罪人呢，還是曆史的替罪羊？
的確，老皇帝唐玄宗為史家留下了很多研究課題。
三
政變搞怕了，玄宗總對擁有兵權的節度使放心不下。時兼領四鎮節度使的王嗣宗掌握天下勁兵，雖數次擊敗吐蕃軍，但仍守持重安邊的宗旨。手握重兵而又有勇有謀的王嗣宗，對奸相李林甫的地位構成了極大威脅，因為開元前期那些功名顯著的邊將多入朝為相。於是李林甫施以一石二鳥的伎倆，在使人誣告王嗣宗謀反從而使之遭貶黜的同時，又獻策給玄宗，用“胡人”為邊將，原因是這些人在中原孤立無靠，又不懂漢文，當無覬覦帝座之野心。當然在他心中另有一個如意算盤，他以為這麼一來，他的宰相寶座也就高坐無憂了。根據這一建議，玄宗陸續提擢了安祿山、安思順、哥舒翰、高仙芝等“胡人”
為大將。至天寶六年（747年），節度使已大都換成“胡將”了。
貶後的王嗣宗不久就病死，使唐朝廷失去了一位能統率各鎮兵將的鎮虎大將；而受到玄宗極度寵信的安祿山，卻成了這位昏君豢養在身邊的一頭猛虎。安祿山本是混血胡人，貌似忠誠，生性狡詐，張九齡對安祿山的狼子野心早有所察，初時曾告誡玄宗，說將來亂幽州者必此胡雛。後來在安祿山犯法時，他又指出不殺此人必生後患。但是由於安祿山竭力奉承玄宗和楊貴妃，還拜楊貴妃為幹娘，因此玄宗對他百般庇護，並不斷提拔，使之羽毛漸豐。由於得到玄宗和楊貴妃的歡心，身兼範陽、河東、平盧三鎮節度使。看到唐朝政治腐敗，武備鬆弛，安祿山逐漸產生了反叛之心。
天寶十四年（755年），安祿山與另一胡將、他的同鄉和密友史思明假傳“密旨”，以討伐楊國忠為號召，糾集兵力十五萬，在範陽起兵。叛軍兵鋒直指京都長安，沿途郡縣官員或開門出迎，或聞風而逃，或被捉殺死，叛軍在毫無抵抗的情況下很快到達靈昌（河南滑縣），渡過黃河。安祿山叛亂的消息傳到長安，玄宗還以為是謠傳。消息證實以後，滿朝文武驚慌失措，唯有楊國忠預言叛軍必生內變，安祿山在半月內定為部下所殺。這種信口開河的預言雖然給了玄宗些許安慰，但他也不得不倉促布置防禦。