中宗元皇帝大興三年（公元320年）
京兆人劉弘客居涼州天梯山，以妖術惑眾，從受道者千餘人，西平元公張寔（shí）左右皆事之。帳下閻涉、牙門趙卬（áng），皆弘鄉人，弘謂之曰：“天與我神璽，應王涼州。”涉、卬信之，密與寔左右十餘人謀殺寔，奉弘為主。寔弟茂知其謀，請誅弘。寔令牙門將史初收之，未至，涉等懷刃而入，殺寔於外寢。弘見史初至，謂曰：“使君已死，殺我何為！”初怒，截其舌而囚之，於姑臧市，誅其黨與數百人。左司馬陰元等以寔子駿尚幼，推張茂為涼州刺史、西平公，赦其境內，以駿為撫軍將軍。
天下紛擾，涼州遂有緣獨立自治。
前涼的實際創始人是張寔的父親張軌。張軌，字士彥，家世孝廉，一般幹部子弟。最初和很多“弱勢官吏”一樣，受知於張華。衛將軍楊珧（楊駿的兄弟）提拔他做屬官，後來做到太子舍人、散騎常侍、征西軍司。
永寧初（301—302），張軌看到天下將亂，於是請求到涼州做官。曆史上多有腦子清醒的人，索靖知道洛陽銅駝將栽倒在荊棘中，張軌不僅知道這個，還知道應該找塊地方割據起來，趁機占有國有資產，再找機會MBO，成為真正的“先富起來”的那個人。
張軌到涼州得到了朝廷公卿的讚同，這幫孫子一定是認為涼州這個地方又苦又危險，有傻子要去宣示主權，何樂而不為？
因為來的目的很明確，張軌一開始就沒把自己當成地方官，而是長期經略的土皇帝。地方官為政績胡亂折騰，而土皇帝為子孫計，做事就不那麼急功近利了，有點“經國遠圖”的意思。張軌到了涼州，就討伐鮮卑人，“遂威著西州，化行河右”，“以宋配、陰充、汜瑗、陰澹為股肱謀主，征九郡胄子五百人，立學校，始置崇文祭酒，位視別駕，春秋行鄉射之禮”。看上去一切都有模有樣。張軌在涼州十三年，還辦了一件中央政府才能辦的事，那就是恢複使用五銖錢。魏晉時期多次廢錢，用布帛作為貨幣，找零的時候，就把布撕成數截，根本沒法再用來做衣服。張軌恢複用錢，“人賴其利”。
其間，雖然有其他官僚和本地士族試圖取而代之，一來張軌得人心有實力，二來朝廷不願意讓這個對胡人有牽製能力的地方丟掉，尤其是在長安登基的湣帝司馬熾，對張軌一直有意慰納，先晉升張軌為司空，後再委任為侍中、太尉、涼州牧、西平公，所以反張勢力未得其便。
公元314年，張軌中風病死，其子張寔繼之。劉曜進攻長安，張寔也派兵救援，但是在行動中始終堅持保存實力是第一位的，保護皇帝是第二位的。湣帝時，南陽王司馬保（兼秦州刺史，駐在上邽，今甘肅天水）和江左的琅邪王司馬睿被任命為左右丞相，一時間被天下倚為國家柱石。湣帝被俘，司馬睿和司馬保先後稱晉王，晉王是王上王，潛台詞不言自明。司馬保體胖喜睡，為部下所叛，他曾想投奔張寔，張寔一看，這麼個大領導來了，於自己的工作生活大大不便，於是派兵名為歡迎，實則防禦。還好，司馬保最後死在部下手中，沒髒張寔的手。
張寔此後大玩涼州“實質獨立”。他雖然派人到建康上《勸進表》，表示服從司馬睿的領導，但在涼州卻繼續使用湣帝司馬鄴的年號“建興”，是為十六國中間由漢人建立的“前涼”政權。
關於張寔不用司馬睿的年號，王夫之在《讀通鑒論》裏是這樣分析的，張寔的《勸進表》到達建康時，司馬睿已經登基了，也就是說，元帝司馬睿之立，必需得有幾方重要力量的推舉，否則就不算有足夠的選票。司馬睿沒有尊重張寔的勢力，張寔就拿年號做文章，給司馬睿甩臉子。
中央打不過胡人，其他漢人得便就會獨立。涼州此時還算安靜，自然會有各色人等來此避難。京兆人劉弘客居涼州天梯山，聽這山名就透著股仙氣，劉弘在這裏講法布道，冒充神仙哥哥。
這事兒咱們現代人也能常見，每每有人要麼得道，要麼成仙，要麼練成了不世神功。中國人是徹底的現實主義者，最講究眼見為實，什麼上帝佛祖，你不顯靈，不幫我辦事，我就不信你。反過來，倘有神棍神婆會變戲法，魔術九段，大夥兒一看事實俱在，於是就不能不信，於是就作為第一批用戶替人家廣為傳播，待到形成氣候，邏輯就演變成“那麼多人相信，肯定不會是假的”。
此類神仙哥哥或神仙姐姐，一是騙錢，二是騙比錢更牛的東西，那就是權力。老百姓一般也願意配合，你丫不收錢說明你沒本事，收錢越狠說明人家的道行越深，這完全符合國人等價交換的消費觀念。
宗教是人民的鴉片，是讓人民精神放鬆的；迷信是人民的迷魂藥，是讓人民迷糊以後交代銀行卡密碼的。
劉弘的謀，不僅是財帛，他居然也琢磨涼州這塊涼快的寶地，他忽悠張寔的部將：“天與我神璽，應王涼州。”張寔由此被刺殺。
張寔死後，弟弟張茂繼位，張茂後來把位子又傳給了張寔的兒子張駿，這是頗合春秋大義的事。不過，前提是張茂自己沒有兒子。