安皇帝元興三年（公元404年）
劉裕從徐、兗二州刺史，安成王桓脩入朝。玄謂王謐曰：“裕風骨不常，蓋人傑也。”每遊集，必引接殷勤，贈賜甚厚。玄後劉氏，有智鑒，謂玄曰：“劉裕龍行虎步，視瞻不凡，恐終不為人下，不如早除之。”玄曰：“我方平蕩中原，非裕莫可用者；俟關、河平定，然後別議之耳。”
桓玄登基的時候，也知道自己並沒有得到全黨全軍全國各族人民的衷心擁戴，當時他認為：天下英雄唯胖墩與寄奴耳！胖墩是自己，寄奴是劉裕。
登基前，桓玄派自己的叔伯哥哥也就是堂兄桓謙悄悄地征求劉裕的意見。桓謙說：“楚王勳德隆重，四海歸懷。朝廷之情，鹹謂宜有揖讓，卿意以為何如？”桓玄稱帝前稱楚王，曹家稱魏王做了魏國的皇帝，司馬家稱晉王做了晉國的皇帝，桓玄學習魏晉好榜樣，亦步亦趨攀比著來了。
孫權勸曹操稱帝，曹操說孫權這小子要把我放在燒烤架上，桓玄自己主動上了燒烤架，劉裕這廂當然不能掃桓玄的興，劉裕斬釘截鐵地回答：“楚王，宣武之子，勳德蓋世。晉室微弱，民望久移，乘運禪代，有何不可！”——你們桓家勳德蓋世，他們司馬家民望久移，曆史的規律是乘運禪代，劉裕表態很堅決：楚王做皇帝，我們很歡喜。
桓謙一聽，喜出望外：“卿謂可爾，便當是真可爾。”劉裕這一票很關鍵，你說行我就行，那我就登基做皇帝囉。
皇帝的位置，有的是硬橋硬馬打下來的，即使這樣，也得讓天下四方上表擁戴一番；有的則是連騙帶搶糊弄來的，那就更需要把推舉擁戴的工作做紮實。“槍杆子裏麵出政權”看來應該有兩種解釋：一是太祖爺自己帶著開國元勳打江山，自己拿著槍杆子，這個政權出得根正苗紅，純度極高；另一解釋就是一定要握著槍杆子的人說“可爾”，拿槍的人說“可爾”，才是真“可爾”。即在現代，好多國家的文職政府也必須得軍方的支持才能運行。
桓玄上台前必須要谘問劉裕。劉邦、劉秀不必問，曹操也不必問，司馬家的司馬昭曾經有問，他派賈充問諸葛誕：“洛中諸賢，皆願禪代，君以為何如？”但這一問問得相當自信，其實是一種火力偵察。但是桓玄這一問，就頗有爭取選票的意味，還是缺乏當之無愧的自信。
近代之袁世凱做大總統不必問，但是要做皇帝心下惴惴，所以也得問。袁世凱就稱帝問過馮國璋的態度，不過問得很巧妙：“他們讓我做皇帝，其實我感覺大總統和皇帝沒啥子區別，除非為了兒孫打算，而我的兒子一個是瘸子一個是書呆子，總之我是不做皇帝的。”
馮國璋逼了一句：“要是全國人民強烈要求呢？到了天與人歸的時候，隻怕要推也推不掉的啊。”
袁世凱連連搖頭：“No，No，No……”
馮國璋當麵沒有表態，卻把和袁的對話告訴了梁啟超，梁啟超又把這番話透給了記者，於是媒體上拿出馮國璋為袁世凱“辟謠”的消息，這也等於替馮國璋巧妙地表了態。
老板也要看員工的臉色，大佬也會有求於部下，這是權力遊戲的一部分。桓玄要做皇帝，必須得到有實力的勢力集團認可，如果他不能獨裁一切的話。
北府兵和北洋軍一樣，是一支特殊曆史條件下產生的特殊軍隊，它本身就是一個利益集團。這種借國家的名義成立的、實際上又是私人把持的軍隊，內部的傳承有其特殊性，繼承人講究資格和軍功，更看中對本集團的貢獻。因為是“以國家名義”，所以一般並不認可父子相傳的倫理，袁世凱的兒子不能繼續領導北洋軍，北洋將領也隻效忠袁世凱一世，然後就在內部推舉大家公認的領袖，甚至一些黑社會集團也是這麼辦，這個現象值得曆史學家好好研究。
北府兵的老軍頭是劉牢之，因為他首鼠N端，後來等於被團體拋棄了。劉牢之自殺的事史書講得很潦草，理由也不是那麼有說服力——劉牢之是因為誤聽到兒子劉敬宣被殺，進而絕望自殺。更可能的原因是，他之前的一係列行為，為團體內部不滿，他被劉裕等逼死也有可能。
桓玄對王導的孫子王謐說：“昨見劉裕，風骨不恒，蓋人傑也。”
桓玄的老婆——當然應該正兒八經的皇後了——也對桓玄說：“劉裕龍行虎步，視瞻不凡，恐終不為人下，不如早除之。”
這個道理，打小就對權力場有觀察的桓玄豈能不懂，但是桓玄知道自己消滅不了劉裕率領的北府兵，所以隻能先選擇拉攏，以後再找機會。桓玄天天拉著劉裕公款消費，“贈賜甚厚”。
劉裕既已心存異誌，當然也就難以收買。