孝元皇帝竟寧元年（公元前33年）
初，太子少好經書，寬博謹慎；其後幸酒，樂燕樂，上不以為能。而山陽王康有材藝，母傅昭儀又愛幸，上以故常有意欲以山陽王為嗣。上晚年多疾，不親政事，留好音樂；或置鼙鼓殿下，天子自臨軒檻上，阝貴銅丸以擿鼓，聲中嚴鼓之節。後宮及左右習知音者莫能為，而山陽王亦能之，上數稱其材。史丹進曰：“凡所謂材者，敏而好學，溫故知新，皇太子是也。若乃器人於絲竹鼙鼓之間，則是陳惠、李微高於匡衡，可相國也！”於是上嘿然而笑。
及上寢疾，傅昭儀、山陽王康常在左右，而皇後、太子希得進見。上疾稍侵，意忽忽不平，數問尚書以景帝時立膠東王故事。是時太子長舅陽平侯王鳳為衛尉、侍中，與皇後、太子皆憂，不知所出。
……
壬辰，帝崩於未央宮。
班彪讚曰：臣外祖兄弟為元帝侍中，語臣曰：“元帝多材藝，善史書，鼓琴瑟，吹洞簫，自度曲，被歌聲，分刌節度，窮極幼眇。少而好儒，及即位，征用儒生，委之以政，貢、薛、韋、匡迭為宰相。而上牽製文義，優遊不斷，孝宣之業衰焉。然寬弘盡下，出於恭儉，號令溫雅，有古之風烈。”
漢孝元皇帝劉奭先生二十七歲登基，在位十六年，一共活了四十二年。人生苦短，對於皇帝更是如此，《康熙大帝》的片尾曲唱道“真想再活五百年”，倒是道出千古帝王的心聲。
《漢書》作者的父親班彪借用“外祖兄弟”對漢元帝作了評價，班彪的“外祖兄弟”做元帝的侍中，是皇上身邊的工作人員。這類人在領導身邊，身份不高，權力不小；職務不大，見識不少。
在領袖身邊的工作人員是怎樣評價漢元帝的呢？
他們說，元帝“多材藝”，參加全國青年歌手大獎賽篤定拿冠軍，他幾乎會玩所有的樂器，音樂理論素養也很高，起碼比一般評委的高，“少而好儒”，和餘秋雨這樣的學者在一起，搞不好誰輔導誰。元帝還有一手好書法，這個恐怕書法協會的都比不過他。
元帝在打擊樂方麵造詣更是不得了，別人玩打擊樂用鼓槌，元帝則用彈指神功，用銅丸敲擊鼙鼓，鏗鏘有節。自元帝死後，這個功夫就失傳了。後來，張藝謀導演《十麵埋伏》，借用了這一段，讓帥哥劉德華抄襲仿效了一次。
元帝畢竟不是文藝工作者，而是一位政治工作者。他在政治上的造詣相比音樂來說，差得比較多。
他身邊的工作人員評價說：元帝好用儒生，他的四位宰相貢禹、薛廣德、韋玄成、匡衡均為儒生。——這是對元帝人才路線的總結，要說這也不是什麼問題，甚至是優點，總比用大舅子、小舅子要好很多。
元帝真正的問題在哪裏呢？就在“牽製文義，優遊不斷”。
“牽製文義”就是被文義牽製，就是毛主席批評過的本本主義。毛主席批評本本主義時，說延安的知識分子“言必稱古希臘”。其實“言必稱古希臘”未必是壞事，怕的是言必稱“春秋大義”。
“牽製文義”對於教授學者來說，不過是學問做不通、難以達到一流高手而已，對於皇帝來說，麻煩比較大。元帝他爸同時也是他的前任宣帝劉詢同誌就發現了這個問題，“少而好儒”沒有錯，關鍵是以後要“知儒”，學問最講究“通達”，武功講究打通任督二脈，都追求了無滯礙的境界。沒有通，所以就會犯本本主義的錯誤，犯凡是派的錯誤。元帝牽製文義，就阻礙對事物的判斷能力，因為本本和實踐有出入，有矛盾，靠本本不能體察到人心和人性。所以，元帝內心一直有矛盾，造成了他政治性格中最大的缺點：“優遊不斷。”
有“優遊不斷”，也有“寡謀少斷”，還有“多謀寡斷”以及“多謀善斷”，謀與斷是領導者麵臨的經常性問題，謀是策劃，斷是決策，自己少謀可以請軍師、請外腦，但是“斷”則非本人不可，這個權力不能假借於外。元帝讀儒家的經典讀暈了，影響了判斷力，所以很多決策就不能做，隻好拖著，好人不能用，壞人不能去，還有很多人是好是壞還分不清，結果是“孝宣之業衰矣”。“然寬弘盡下，出於恭儉，號令溫雅，有古之風烈。”元帝看起來是個好人，不暴虐，不奢侈，但是優遊不斷，不履行領導人必須作決策的義務，導致國家政治走向下坡路。
有一句話叫“當斷不斷，必受其亂”，還有一句話叫“慈不掌兵，義不理財”，還有什麼“防微杜漸”、“壯士斷腕’，都在強調領導者決策時必須雷厲風行。替別人想得多了，心太軟，把所有問題都自己背——這也從另一個方麵解釋了權力人格厚黑的原因。