光武皇帝建武元年（公元25年）
赤眉進至華陰，軍中有齊巫，常鼓舞祠城陽景王，巫狂言：“景王大怒曰：‘當為縣官，何故為賊！’”有笑巫者輒病，軍中驚動。方望弟陽說樊崇等曰：“今將軍擁百萬之眾，西向帝城，而無稱號，名為群賊，不可以久。不如立宗室，挾義誅伐，以此號令，誰敢不從！”崇等以為然，而巫言益甚。前至鄭，乃相與議曰：“今迫近長安，而鬼神若此，當求劉氏共尊立之。”
先是，赤眉過式，掠故式侯萌之子恭、茂、盆子三人自隨。恭少習《尚書》，隨樊崇等降更始於洛陽，複封式侯，為侍中，在長安。茂與盆子留軍中，屬右校卒史劉俠卿，主牧牛。及崇等欲立帝，求軍中景王後，得七十餘人，唯茂、盆子及前西安侯孝最為近屬。崇等曰：“聞古者天子將兵稱上將軍。”乃書劄為符曰：“上將軍。”又以兩空劄置笥中，於鄭北設壇場，祠城陽景王，諸三老、從事皆大會。列盆子等三人居中立，以年次探劄，盆子最幼，後探，得符；諸將皆稱臣，拜。盆子時年十五，被發徒跣，敝衣赭汗，見眾拜，恐畏欲啼。茂謂曰：“善臧符！”盆子即齧折，棄之。以徐宣為丞相，樊崇為禦史大夫，逢安為左大司馬，謝祿為右大司馬，其餘皆列卿、將軍。盆子雖立，猶朝夕拜劉俠卿，時欲出從牧兒戲；俠卿怒止之，崇等亦不複候視也。
更始皇帝劉玄稱帝不到兩年，天下大亂不能彌合也就罷了，自己內部的局麵也大亂：劉秀在河北已成氣候；赤眉本欲潰散，忽然西進，這種集體無意識的烏合之眾，一路屠戮掠奪裹脅而進，恰如蝗蟲一般，其勢頭有時較有組織的隊伍更加猛烈，不可阻擋。
劉玄在洛陽稱帝後，赤眉首領二十餘人跑到洛陽表示臣服，因為家裏隊伍騷亂，又匆匆返回。樊崇等到洛陽逛了一趟，似乎也沒什麼，但是，劉玄對樊崇等既沒拉攏，也沒羈縻，更沒有乘機斬草除根。山東赤眉軍因亂而起，本來已經厭亂，想回家看看，但是樊崇等首領如果沒有見劉玄也就罷了，與劉玄有一麵之緣，反而壞了劉玄的大事。為什麼？劉玄哥哥氣場不夠，不但沒有能震懾群小，反而讓人家小瞧了自己。赤眉軍將散未散之際，樊崇建議：“要不咱們到京城逛逛去？反正閑著也是閑著。”於是大夥一哄而起，殺奔長安去者。
劉秀比較陰險，派心腹鄧禹率領一支部隊由山西南部向長安窺望，伺機滅掉劉玄。赤眉軍先行殺入長安，劉秀反倒免了許多口舌，因為劉秀畢竟與更始有君臣之名分，不能說不認老大就可以不認。
赤眉軍到了長安外圍，才意識到也需要政治包裝。做賊做不出名堂，山寨機成不了氣候，還是要整個品牌來玩。（名為群賊，不可以久。不如立宗室，挾義誅伐，以此號令，誰敢不從！）
於是樊崇他們找到了宗室劉盆子。曆史對於這位十五歲的少年的記敘，頗多明顯的漏洞。
劉恭、劉茂、劉盆子三兄弟，何以兩個哥哥有大號，而老三卻一直以“盆子”這樣的乳名行走江湖？
大哥劉恭“少習《尚書》”，小弟卻破衣爛衫，一副放牛娃景象（令人想起項梁所立之放羊娃懷王羋心），差別咋這麼大呢（ni）？
劉盆子抽簽做了皇帝，“見眾拜，恐畏欲啼”，說來倒也不失放牛娃本色，但後來，在朝廷以辭職要挾赤眉諸將遵守軍紀，一番話卻講得入情入理，有膽有色。（盆子乃下床解璽綬，叩頭曰：“今設置縣官而為賊如故，四方怨恨，不複信向，此皆立非其人所致。願乞骸骨，避賢聖路！必欲殺盆子以塞責者，無所離死！”因涕泣欷歔。）前後迥然不若一人，乃其兄劉恭之教導也。