光武皇帝建武十九年（公元43年）
郭後既廢，太子彊意不自安。郅惲說太子曰：“久處疑位，上違孝道，下近危殆，不如辭位以奉養母氏。”太子從之，數因左右及諸王陳其懇誠，願備藩國。上不忍，遲回者數歲。六月，戊申，詔曰：“《春秋》之義，立子以貴。東海王陽，皇後之子，宜承大統。皇太子彊，崇執謙退，願備藩國，父子之情，重久違之。其以彊為東海王，立陽為皇太子，改名莊。”
袁宏論曰：夫建太子，所以重宗統，一民心也，非有大惡於天下，不可移也。世祖中興漢業，宜遵正道以為後法。今太子之德未虧於外，內寵既多，嫡子遷位，可謂失矣。然東海歸藩，謙恭之心彌亮；明帝承統，友於之情愈篤。雖長幼易位，興廢不同，父子兄弟，至性無間。夫以三代之道處之，亦何以過乎！
郭皇後既廢，太子劉彊“意不自安”。太子是一種危險的職業，“意不自安”是一種莫名的恐慌，不少人會有這樣的心理經驗，預感到危險即將到來，但什麼時候真的來卻不知道。這時就會發現，等待危險比危險到來更痛苦更難受。
在這場不動聲色的接班人更迭鬥爭中，劉秀和重臣皆未出場。隻有郅惲前後忙活。
郅惲這個人我們認識，就是前次把劉秀擋在城門外的城門官。這位老兄其實相當有來頭，上知天文、下知地理，坐過王莽的牢，王莽想殺他卻又不敢殺，因為他是經讖方麵的專家。郅惲是高級幕僚人才，幫助不少人立了大功，但他自己卻“恥於軍功取位”，後來到京師做城門官（東城門候），還是地方舉孝廉把他推舉上來的。皇帝外出遊玩回來晚了，郅惲明知皇上叫門，他故意不開。郅惲熟知周亞夫故事，也摸透帝王心理，以講原則形象，引起了劉秀的格外注意。果然，郅惲由此不做門官了，做了太子的老師。做官要想出位露頭，要敢於在關鍵時刻給上司留下深刻印象，甚至不惜用“得罪”上司的舉動。“深刻印象”是日後飛黃騰達的前提條件。
太子劉彊意不自安，劉秀不可能不知，但劉秀做事“以柔道行之”，讓他親自動手把兒子擼下來，那是不可能的事情，聰明的人都是陰壞，劉秀先讓劉彊意不自安，料其心理即將崩潰，郅惲於是上場。不敢說郅惲是得到了劉秀的授意，但他們君臣二人在心智上練過推手，對方的心思不用動腦筋也能猜出三分，郅惲動員太子劉彊主動辭位。
凡是讀過中國書的人都知道皇帝禪讓和太子辭位是什麼意思，壓迫自己的是父親，是皇帝，是父皇，再大的委屈也無處訴說，再大的憤懣也無從反抗。廢太子的心情，真的還不好體會。
東晉史學家袁宏認為：太子非有大惡不可移也，劉秀廢掉劉彊從大原則讓講是不對的，但是，劉彊下課以後非常謙恭，劉莊上位以後非常友愛。既然人家兄弟之間謙恭友愛，父子之間感情無間，這不就是回到上三代的境界了嗎？這樣的話，劉秀這樣做也沒什麼錯啊。
司馬光遇到這樣的事本來是要發表評論的，但是袁宏說出了自己的心裏話，也就直接引用免得費事了。
中國人有一個老毛病，就是隻看結果，不問過程。劉彊劉莊兄弟後來沒有掄起鋼刀斧頭那是沒錯，不過要說他們謙恭友愛恐怕也不靠譜，兄弟遇到這種事，越客氣越生分，但不管怎麼樣，廢立太子沒有引發嚴重後果，劉莊上台後，也算是創造了“永平之治”。
劉秀更換太子後，馬上就提拔太子的兩個舅舅陰識、陰興抓實權，並讓他們輔導太子，後來，並有意讓陰識擔任地位崇高的太子太傅，為以後外戚輔政做好了準備。
劉秀死後，在明帝一代沒有出現兄弟相斫、外戚專權的局麵，完全是決定於個人的人品，沒有一絲製度性的保障。劉秀中興以後，在帝國製度層麵，沒有作任何的改進，迅速地將自己創立的帝國納入了過去的軌道，劉秀終結了王莽，也終結了戰國秦漢以來製度創新的欲望和探索精神，從治天下退化為防天下，政治理論和政治製度逐步僵化。作為思想者的士大夫，已經在權力的壓迫下喪失了原創能力，上三代也好，天人感應也罷，都漸漸從限製皇帝濫權向恭維皇帝轉變，因為是劉秀，所以他換太子是“以三代之道處之”。除了皇帝有權主導話語權以外，其他人都隻能根據自己的利益變著法兒地演繹皇帝的話語和決策，除了恭維和塗飾，再找不到任何新鮮刺激的語言。