光武皇帝建武二十年（公元44年）
夏，四月，庚辰，大司徒戴涉坐入故太倉令奚涉罪，下獄死。帝以三公連職，策免大司空竇融。
廣平忠侯吳漢病篤，車駕親臨，問所欲言，對曰：“臣愚，無所知識，惟願陛下慎無赦而已。”五月，辛亥，漢薨；詔送葬如大將軍霍光故事。漢性強力，每從征伐，帝未安，常側足而立。諸將見戰陳不利，或多惶懼，失其常度，漢意氣自若，方整厲器械，激揚吏士。帝時遣人觀大司馬何為，還言方修戰攻之具，乃歎曰：“吳公差強人意，隱若一敵國矣！”每當出師，朝受詔，夕則引道，初無辦嚴之日。及在朝廷，斤斤謹質，形於體貌。漢嚐出征，妻子在後買田業，漢還，讓之曰：“軍師在外，吏士不足，何多買田宅乎！”遂盡以分與昆弟、外家。故能任職以功名終。
匈奴寇上黨、天水，遂至扶風。
帝苦風眩，疾甚，以陰興領侍中，受顧命於雲台廣室。會疾瘳，召見興，欲以代吳漢為大司馬，興叩頭流涕固讓，曰：“臣不敢惜身，誠虧損聖德，不可苟冒！”至誠發中，感動左右，帝遂聽之。
太子太傅張湛，自郭後之廢，稱疾不朝，帝強起之，欲以為司徒，湛固辭疾篤，不能複任朝事，遂罷之。六月，庚寅，以廣漢太守河內蔡茂為大司徒，太仆朱浮為大司空。
劉秀得人亦不得人，雲台二十八將，為小說家之濫觴，縱觀建武一朝，有功臣無名臣，有名臣無治臣。關鍵是皇帝太過強勢，三公文臣上有強勢皇帝，右有功臣悍將，沒有什麼空間施展治理的才能，這一點感覺不如前漢多矣。
三公不但無權，而且動輒得咎，一不小心，就在史書上寫出三個字“下獄死”。
劉秀竟然天才地想到讓三公“連職”，有如小民之保甲，創造了一種高官連坐製度。
對於功臣宿舊，劉秀采取捧殺的方法，給勳爵，給地位，不給實權。死了以後，“送葬如大將軍霍光故事”；活著的時候想“如大將軍霍光故事”，絕對免談。
吳漢打仗勇猛，但經常縱兵殺掠平民，但隻要處處表現出對皇上的忠心質樸，這些都不是過錯，生前死後尊榮備至。鬲（gé）侯朱祜為人質直，崇尚儒學，打仗時願意受降，以攻取城池為本，不以取人首級為功，嚴禁部下擄掠百姓，結果他在圈子裏並沒有人緣，“軍人樂放縱，多以此怨之”。
一到關鍵時刻，皇帝用人的價值觀就體現得十分清晰，劉秀可能患有高血壓（風眩），經常頭痛頭暈。有一次，他感覺不好了，就把國舅爺陰興找來，讓他代替吳漢任大司馬，這就是專製皇帝家天下的本色，什麼崇尚道德，什麼任人唯賢，什麼五湖四海，到了要命的時候，能想到的還是大舅子小舅子，不管他們品德資曆才能如何，最核心的隻有兩個字“親近”。
所以，我一直在想一個問題，從一方麵看，劉秀不論從哪個角度看，都是一個稱職的、優秀的皇帝，他能夠把劉邦開創的大漢江山重新接續起來，確實了不起。清代王夫之在《讀通鑒論》中對劉秀推崇備至，在這位明代遺民眼中，劉秀差不多就是古今第一的好皇帝了。從另一方麵看，後漢二百年，虎頭蛇尾，從開國伊始就走在下滑通道上，前漢出現過的種種弊端，後漢一個不少地重新再來一遍，而且要創造性地增加新品種，比如宦官專權。問題還不止此，漢帝國再次崩潰以後，給中國留下的政治遺產是長期的分裂和戰爭。我們不能讓劉秀為以後的曆史災難負責，但是，也不能說他一點責任也沒有。
後漢朝廷對儒家學說進行了低級化、工具化改裝（讖緯），一句“劉秀當為天子”的讖語，可能讓劉秀和他的子孫們對擁有皇權更具自信心，更少敬畏感，他們的治理水平不僅沒有超越前人，甚至每況愈下。
前太子太傅張湛，在郭後劉彊被廢以後，稱病不朝，劉秀強起之，讓他做大司徒，張湛還是不幹。張湛這種做法，是頗有古風氣節的，後漢號稱“尚氣節，崇廉恥，風俗稱最美”（梁啟超語）。但這樣忠心於舊主和職守的行為沒有得到劉秀應有的尊重。
我們再看看，劉秀聘請博士桓榮為太子少傅，賜以輜車、乘馬。桓榮於是舉辦了一個大型Party，把他的學生都喊來，把皇上賞賜的車馬印綬展示出來。桓榮興致勃勃地給學生們講：“今天你們老師我得到的，都是在故紙堆裏淘換出來的，所以，你們要努力啊！”（今日所蒙，稽古之力也，可不勉哉！）這樣的話，隻有今天學術商品化時代的專家教授才能說出口啊。