瓦爾特·惠特曼是19世紀美國最偉大的民族詩人，自由體詩的開創者。
1855年，美國詩壇上出現了一本“奇書”——《草葉集》。薄薄的小冊子隻有94頁，僅收錄了12首詩。書內外都沒有署名，隻在書內扉頁上印了作者的畫像：歪戴著帽子；敞著領口；一手按著腰，一手插在褲兜裏。這典型的工人形象與人們心目中溫文爾雅的詩人形象大相徑庭。而且他所寫的詩句每一句都很長，不合當時流行的韻律，也不按常規使用標點符號。更讓人震驚的是，詩中所宣傳的呼喚自由、追求民主等思想，簡直都是些“離經叛道”的內容。
《草葉集》歌頌普通勞動者，尤其是對廣大黑人表示了深切的同情。詩集體現了作者激進的民主思想和浪漫主義風格。這本“奇書”的作者就是瓦爾特·惠特曼，美國19世紀最偉大的詩人。他一生都在不懈地追求科學與民主，並寫下了大量反映社會內容和時代呼聲的優秀詩篇。他的創作，不僅給美國文學帶來勃勃生機和興旺氣象，同時也為自己贏得了巨大的國際聲譽。
惠特曼生於美國東部長島西山區的一戶農民家庭，自幼家境貧寒，11歲就輟學回家去掙錢謀生。他先後做過勤雜工、排字工、教師、編輯、藍領工人……但終身的職業卻是詩人。由於惠特曼出身“低賤”，他所接觸的也全都是“低賤”的下層人：農夫、船夫、鐵匠、木工、紡紗女工、黑人甚至妓女。他同他們來往密切，熟悉他們的悲慘生活，了解他們的喜怒哀樂。同時，他們也為詩人提供了良好的創作素材。這就決定了惠特曼是站在人民立場上為人民而歌唱的詩人。
惠特曼從小就向往法國資產階級大革命時期的“自由”和“民主”。他希望蓬勃發展的祖國也變成一個充滿“自由”與“民主”之光的國度。所以，他早期的詩歌，一方麵以雄渾多彩的畫筆描繪了美麗多姿的祖國山川，抒發強烈的愛國主義熱情；另一方麵也用奔放、真摯的感情，謳歌了勞動者。這一時期，他的詩歌中充滿了浪漫主義色彩。
1861年爆發的廢除黑奴製度的南北戰爭是惠特曼人生和創作的轉折點。他的詩歌從此發生了根本的轉變，減少了浪漫主義的情調，開始轉向現實生活。這段時期的代表作品有揭露奴隸主和種植園主壓迫、對黑人和印第安人表示同情、歌頌自由理想的《軟骨頭之歌》、《我歌唱帶電的肉體》、《自己之歌》等；有歌頌反對蓄奴製革命戰爭的《把戰鼓敲起來吧！》；有號召人民起來參加反對奴隸製戰鬥、歌頌戰士們英雄氣概的《桴鼓集》；還有悼念慘遭暗害的林肯總統的《啊，船長！我的船長喲！》、《當紫丁香最近在庭園中開放的時候》。
南北戰爭轉變了詩人的創作方向，也使詩人的健康受到損害。戰爭爆發後，惠特曼自願加入了醫護隊，到前線醫院裏護理傷兵。不幸的是，在一次看護傷兵時他受了傷，又因傷口感染導致血液中毒，以致在後來的幾十年中一直嚴重地影響著他的健康。1892年3月26日，惠特曼終於孤獨而又痛苦地死在了一間簡陋的小木屋裏。
南北戰爭結束後，詩人的視野更加開闊，創作題材也更加廣泛了。這一時期的代表作品有批判美國資產階級民主虛偽、資產階級文明貧乏和國家機構腐化的《不，今天別向我提到那重大的恥辱》，還有歌頌歐洲革命運動和巴黎公社的《哦，法蘭西的星！》及《神秘的號手》。
惠特曼那部歌唱千百萬如草葉般平凡、卻又有草葉般頑強生機的普通人的詩集《草葉集》，一開始並沒有引起人們的重視；然而，隨著時間的推移，越來越多的人開始真正認識到它的價值。從1855年初版到1892年，《草葉集》先後重版了8次。每次都補充一些新詩，從最初的12首一直增加到最後的約400首。
惠特曼的詩歌不僅在內容上帶給人們以強烈的震撼，而且在形式上也作了重大的革新。他采用民眾的口語，打破因襲的詩歌格律，創作出一種新韻律的自由詩體，從而增強了詩歌的表現力，確立了不受束縛的自由詩的地位，對以後美國及歐洲的詩歌創作產生了深刻的影響。《草葉集》也因此而成為美國近代文學名上一座重要的裏程碑和美國民族文學的光輝典範。