1794年4月初的一天，高高的斷頭台矗立在法國巴黎的一個廣場上。劊子手凶神惡煞般地站在一旁。廣場周圍人山人海，人們沉默著，目光流露出疑惑。這個斷頭台，斬過無數反革命分子的頭，可眼下將在這裏喪生的卻是一個革命者。法國大革命卓越的領導人之一——丹敦，卻被革命的法庭以反革命的罪名判處極刑。臨刑前，丹敦以他特有的大無畏的革命演說家氣概，對劊子手說：“請你把我的頭高高舉起，拿給人民看看，它是為人民的，值得人民瞻仰！”丹敦死後三個月，發生了“熱月政變”，雅各賓派倒台，把丹敦送上斷頭台的羅伯斯庇爾和聖鞠斯特也上了斷頭台。
位於法國香檳省奧爾河畔的阿爾西小城，既有廣闊無垠的草原，又有優美的森林。1759年10月，丹敦就出生在那裏。他三歲時，父親去世。從此他和母親相依為命，過著貧困的生活。丹敦很小的時候就堅信要成為一個偉大人物，必須經曆常人沒有經曆的磨難。童年生活使他學會了勇敢和大無畏的挑戰精神。中學畢業後，丹敦像同時代大多數青年人一樣，幻想著有朝一日出人頭地。但阿爾西隻是一個偏僻小城，遠離繁華。年輕的丹敦隻身到了巴黎。
狄德羅曾經說過：“在巴黎有一萬桌筵席，但沒有一個空位子會留給你；巴黎有的是鼓鼓囊囊的錢袋，金幣滿得掉出來，但不會有一枚掉進你的口袋。”來自阿爾西的鄉下青年丹敦身無分文、舉目無親，他看到的無疑是地獄一般的巴黎：到處是貧民窟、流浪漢，到處充斥著饑餓和寒冷。但聰明勤奮的丹敦並沒被這些嚇住，他先在一家檢察官事務所謀到一個辦事員的差使，然後一步一步成為巴黎第一流的大律師。丹敦成了有錢有地位的人，理想仿佛已經實現，可以衣錦還鄉了。但一場大革命的風暴席卷過來，誰也躲不開它產生的強勁漩渦。
7月14日，巴黎人民攻打象征著封建堡壘的巴士底獄，揭開了這場革命的序幕。丹敦沒有參加7月14日的戰鬥，但他在前一天晚上發表了戰前動員演說，號召人民拿起武器。第二天就加入了科德利埃區國民軍，成為一名上尉。由於他的聲望和卓越的組織領導才能，很快他又擔任了區革命委員會主席一職，丹敦的表現令熟悉他的人大感意外。從此，他個人的生活融入了國家的命運之中。革命給他帶來了桂冠與輝煌，使他天生的革命家才能得以充分地發揮。
革命後的巴黎，成立了代表著大資產階級利益的巴伊政府。這是一個軟弱和妥協的政府，混雜著保皇派和一些新貴族。廣大群眾依然被饑餓和寒冷的陰影包圍著，逃往國外的王公貴族帶走了一切能帶走的金銀財寶，而留在巴黎的照樣花天酒地。跑到凡爾賽的國王路易十六，大聲咒罵高舉革命旗幟的巴黎人民。巴黎人民被激怒了，丹敦發表了戰鬥檄文般的演說。10月5日，六千餘人向凡爾賽出發，把路易十六抓回了巴黎。但巴伊政府隻是把國王簡單地一關了事，反而對到處進行宣傳鼓動的丹敦充滿仇視。他們說丹敦是英國間諜，是瘋子，是挑撥離間者，是奧爾良保皇派的走狗。丹敦以沉默代替反駁。