在比利時布魯塞爾博物館裏，珍藏著一幅法國畫家大衛創作的世界名畫——《馬拉之死》。他以剛勁沉鬱的筆觸，滿懷深情地描繪了這位法國大革命英雄人物以身殉職的壯烈情景。
眾所周知，馬拉是一位著名的物理學家。在法國大革命中，他是雅各賓派的重要領袖、革命喉舌《人民之友報》的主編。1793年7月13日，被吉倫特派的女特務夏洛蒂·科爾黛暗殺。《馬拉之死》真實地再現了當時的曆史畫麵。
畫麵的上半部是黑乎乎、空蕩蕩的一片，給人以一個悲壯的背景。馬拉裸出上身躺在浴缸裏，這是因為他身患嚴重的皮膚病，經常是浸在水裏辦公的。胸前有一處傷口，鮮血往下直淌，染紅了汗巾，這是他以身殉職的見證，死者頭向後仰，麵對觀眾，左手拿著一封信。信上寫著：“1793年7月13日，安娜·瑪麗·科爾黛致函公民馬拉。我夠不幸的了，完全有權得到您的同情。”女特務夏洛蒂，就是借助這封信，走進馬拉住房的。浴缸邊放著一隻小木桌，小木桌上有一瓶墨水和一份文件，文件上是馬拉寫的字：“你把這一張五法郎的紙幣轉交給五個孩子的媽媽，她丈夫為保衛祖國犧牲了……”馬拉正是在寫這份文件時被刺的。他的右手垂在地上，手裏還緊緊地握著一支羽毛筆，說明他至死不忘工作。地上還有一把匕首，當然是女特務行刺的凶器。這一幅簡潔而莊嚴的肖像畫，栩栩如生地展示了革命家馬拉偉大的一生，他英勇，頑強，熱愛人民，給人以鮮明的印象。
大衛所以能夠如此深刻地畫出這幅《馬拉之死》，因為他本身就是一個革命家。
雅克·路易·大衛，1748年誕生在巴黎一個服飾用品商人的家庭。9歲喪父，18歲進藝術學院學畫。他學畫認真，很快就表現出他的藝術才能。1784年所作的《荷拉斯兄弟的宣誓》，以古羅馬的曆史題材，反映出人民的英雄氣概。這幅名畫現在珍藏在法國巴黎盧佛爾宮藝術博物館內。
1790年，大衛宣誓加入雅各賓俱樂部，成為法國革命時期的一位藝術事業領導人。就在這一年，他如實地創作了一幅曆史名畫《球場宣誓》。作為國民公會議員，他投票讚成處決國王。這件事，使他的妻子害怕了，終於同他離婚。離婚後，大衛全力投身於革命事業。1793年7月12日，也就是馬拉被刺的前一天，他曾到馬拉家去看望。馬拉身患重病，坐在浴缸裏辦公的情景，使他大為感動。馬拉遇刺的這一天，大衛正擔任國民公會的執行主席。當他聽到這個消息，立即親赴現場，用畫筆實地畫下馬拉犧牲的現場素描，並親筆寫上題詞：“獻給人民之友——馬拉”。接著，他用了三個月的時間，以深厚的革命情誼，創作了這幅永世不朽的世界名畫——《馬拉之死》。
反革命熱月政變後，因為大衛是雅各賓派的重要人物，被捕入獄。妻子非常同情他的遭遇，親自到監獄探望，表示願意複婚。從此，夫妻重歸於好。拿破侖執政後，授予他“首席畫家”的榮譽稱號。大衛曾為拿破侖畫過多種肖像。其中《波拿巴飛越阿爾卑斯山》富有浪漫主義的色彩。
拿破侖失敗，波旁王朝複辟以後，大衛因曾投票讚成處決國王，被剝奪公民權和全部財產，隻能離開祖國到比利時去避難。1825年底，他因車禍死於布魯塞爾。死後，複辟王朝仍然不準將他的屍體運回國內安葬。直到1830年“二月革命”推翻了複避王朝以後，他的屍骨才安葬到巴黎拉雪茲公墓中他妻子的墳墓裏。