1789～1794年的法國大革命，以急風驟雨之勢摧毀了法國腐朽的封建製度。1794年的熱月政變，建立了代表大資產階級的政權，結束了革命衝擊的動蕩時期。
熱月黨人及督政府的統治，雖然朝著鞏固資產階級革命成果方向邁進，而政局依然不穩定。熱月黨人代表大資產階級利益，他們推行的政策引起了新的矛盾。在國內，投機倒把盛行，貨幣貶值，物價飛漲，而工資卻很低。勞動人民還要負擔各種苛捐雜稅，基本生活根本無法保障。人民群眾對督政府強烈不滿，他們曾幾次舉行起義，力圖推翻督政府的統治。與此同時，保皇黨的勢力也乘機抬頭，撳起暴亂，妄圖複避波旁王朝的統治。
在國際上，英、俄、奧等國結成第二次反法同盟，英軍在荷蘭登陸，從北麵威脅法國；俄軍進入意大利北部，到達法國南部大門口；奧軍在德意誌南部打敗了法軍。1799年秋，法國又處於反法聯盟大軍壓境的形勢。
在人民運動高漲、王黨複辟活動猖獗和新的反法聯盟威脅之下，大資產階級急需一個強有力的軍事裁政權來穩定它的統治。而督政府無能為力，於是他們把視線集中到當時正出征埃及的拿破侖身上，把他作為大資產階級利益的扞衛者推上了政治舞台。
1799年10月，拿破侖從埃及回到巴黎，11月9日(霧月十八日)，他依靠軍隊上層，在巴黎大資產階級的支持下，發動政變。次日，解散五百人院，奪取了政權，組成執政府，拿破侖自任第一執政。1802年拿破侖規定第一執政終身任職，並有權任命後繼人。1804年5月，他再次修改憲法，宣布法國為帝國。1804年12月2日，拿破侖偕同約瑟芬在巴聖母院舉行加冕典禮，稱拿破侖一世。在“皇帝萬歲”的呼喊聲中，法蘭西第一帝國代替了法蘭西第一共和國。拿破侖成了資產階級的皇帝。
在拿破侖統治時期，完成了法國資產階級中央集權的國家機器，這個龐大的軍事官僚國家機器的主要支柱是軍隊、警察和教會。拿破侖憑借他掌握的這支歐洲最龐大的軍隊維護大資產階級的統治，對外占領了歐洲大片領土，天主教會再次成為法國人民的精神枷鎖，警察控製了居民和官吏。拿破侖大力加強中央集權製，建立了資產階級官僚統治製度，劃全國為八十八個郡，郡長官由中央任命。郡長官有權任命和撤換城市和鄉村的長官。
拿破侖陸續頒布了《民法》、《商法》和《刑法》等一係列重要法典。其中《民法》是他對資產階級立法的最大貢獻。他曾說：“我的真正光榮不在於打了四十個勝仗，但不能被遺忘的，將萬古長存的，乃是我的《民法》。”
1807年，這部《民法》被命名為《拿破侖法典》，它最集中地反映了拿破侖帝國的階級實質和保衛資產階級私有財產的原則。民法規定，除法律所禁止外，所有權是對物質的絕對無限製的占有和處置的權利。除因公共利益得給價征收外，不得強迫任何人出讓其所有權。民法還要求工人遵從雇主關於工資額的規定；丈夫必須保護妻子，妻子必須服從丈夫；支配子女的權利屬於父親。