1848年2月，巴黎人民推翻了“7月王朝”，建立法蘭西第二共和國，由此而爆發了一場席卷全歐的大革命。3月13日，奧地利首都維也納人民起義，宰相梅特涅嚇得渾身發抖，慌忙男扮女裝，逃之夭夭。3月18日，普魯士首都柏林人民起義。起義者包圍了王宮，用鮮血打退了14000名軍隊的進攻。封建的專製政府倒台了。整個德國頓時沸騰起來。國王任命了一個由資產階級自由派組成的政府。形勢對革命非常有利。
僑居巴黎的馬克思和恩格斯，馬上把旅法的德國工人組織起來，成立了“德國工人俱樂部”。俱樂部的不少成員，就是共產主義者同盟的盟員。馬克思把他們秘密地、分批地送回國內，以便分散發動群眾。4月初，馬克思和恩格斯也回到德國。
當時德國國內情況非常複雜，原有的共產主義者同盟成員，因受專製政府的迫害，有的被捕，有的被驅逐，有的隱蔽，很難集中起來。於是，馬克思決定辦一個報紙，作為動員人民進行鬥爭的號角。6月1日，《新萊茵報》在德國工人階級集中的城市科隆(屬普魯士)誕生了！報紙旗幟鮮明地反對專製製度，號召人民不要對柏林3月起義後國王的表麵讓步產生幻想，要為爭取民主的權利而鬥爭到底。
恩格斯正在沃林根開會的時候，科隆的上空卻卷來了大片烏雲。
普魯士專製政府亮出了屠刀。他們派8000名士兵開進科隆城，宣布全城實行軍事戒嚴，勒令《新萊茵報》停刊，並且下令逮捕恩格斯等人。
這時，恩格斯早在群眾保護下隱蔽到自己的故鄉巴門去了。普魯士政府抓不到人，就到處發送捕恩格斯的通緝令，把恩格斯的容貌特征作了具體的描述，要各級機關和官員四出查訪捕捉。
可是，恩格斯卻已到達比利時。比利時政府在旅館裏查到了沒有護照的恩格斯，認為他是一個“流浪漢”，就抓進了囚車，押送到國界，宣布“驅逐出境”。這樣，恩格斯就被迫來到巴黎。當時他口袋裏一個錢也沒有，無法乘車，結果頑強地步行了整整兩個星期，終於趕到離科隆不遠的瑞士，準備重新回國進行鬥爭。
經過馬克思的堅決鬥爭，被普魯士政府查封的《新萊茵報》繼續出版。馬克思被群眾推選為科隆工人聯合會的主席，工作有了很大進展。他立即寫信告訴隱蔽在瑞士的恩格斯。恩格斯非常高興，於1849年1月回到科隆。
這時，德國革命的形勢已經開始逆轉。1848年10月，奧地利反動軍隊鎮壓了維也納起義。11月，普魯士國王在柏林發動武裝政變，趕走了資產階級自由派的部長，重新組織了一個專製政府，並且宣布發散民主團體，查封民主報刊。
1849年2月，普魯士專製政府捏造了一個“罪名”，胡說什麼《新萊茵報》“侮辱檢察長和誹謗憲兵”，傳令馬克思、恩格斯到法庭受審。開審的那天，許多群眾都來旁聽，把法庭擠得滿滿的。馬克思在法庭上指出，報紙揭露了司法官的非法行為，這是完全正當的。恩格斯進一步補充說，報紙隻是揭露了確鑿的事實而已，根本無罪。他們的發言，受到了在場群眾的熱烈歡呼。法庭無法審判下去，隻能宣布馬克思和恩格斯無罪釋放。
1849年3月，法蘭克福議會通過了一個《德意誌帝國憲法》。這部憲法雖有缺點，但卻要求德國統一和實行民主，因而受到許多諸侯國君主的反對。德國最大的兩個諸侯——奧地利皇帝和普魯士國王，都反對這個憲法。人民卻擁護這個憲法，德國西南各地爆發了反對專製的武裝起義。恩格斯親自到易北斐爾特去參加武裝鬥爭，在那裏修築防禦工事，檢查市內街壘的部署，安裝大炮等等，而且還幫他們組織了一個工兵連，製訂了作戰計劃。恩格斯回到科隆後，在《新萊茵報》發表文章支持起義。
普魯士政府聽說恩格斯參加過起義，在鎮壓了起義之後，立刻發布逮捕他的命令。與此同時，又發布了驅逐馬克思出境的命令。《新萊茵報》隻能被迫停刊。1849年5月19日，《新萊茵報》的第301號，也就是最後的一號，特地用紅色油墨印刷。編輯部在報上刊登了《告別書》，同時表示了為工人階級的解放而鬥爭的堅定信念。馬克思是這個報紙的總編輯，他以高度負責的精神，賣掉了自己一切值錢的東西，用自己的錢付清了排字工人、印刷工人和編輯、工作人員的工資及其他費用，然後與恩格斯一起離開科隆，來到德國西南部的其他諸侯國。
恩格斯參加了西南部的起義軍，擔任一名副官。他先後參加四次戰爭，每次都身先士卒，勇敢殺敵，因而受到人們的欽佩。
由於反動勢力的強大，1848年革命失敗了。馬克思和恩格斯到了巴黎。他們總結了這次革命的經驗教訓，認為必須用暴力去砸碎舊的國家機器，必須建立無產階級領導下的工農聯盟，從而大大地發展了無產階級專政的學說。