19世紀中葉，普魯士日益強大，統一德國的日程加緊。在俾斯麥鐵血政策下，普魯士1864年戰勝丹麥，1866年擊敗奧地利，1867年成立以普魯士為首的德意誌聯邦。法國國王拿破侖三世懼怕在自己的東方出現一個統一強大的鄰邦，為了保持自己在歐洲的霸權，極力阻止德意誌的統一事業。
普魯士首相俾斯麥預料到普法戰爭是不可避免的，但是他為了取得戰爭的主動權，蓄意挑動法國先放第一槍，以此激起德意誌各聯邦的民族情緒，這樣，普魯士在這場戰爭中，既能收到促成德國的統一又能達到稱霸歐洲的目的。
1870年春，西班牙女王去世，她無子嗣可繼承王位。西班牙敦請普魯士王威廉一世的親屬利奧波德親王繼承西班牙王位。這樣法國就有腹背受敵的危險，所以，拿破侖三世堅決反對。7月初，法國駐普魯士大使來到埃姆斯，向正在那裏休養度假的普王提出強烈的要求：普魯士要保證永遠放棄西班牙王位的繼承權。
普王當然不會輕易放棄這個控製西班牙的機會，他雖然對法國的幹涉無比氣憤，但又考慮到法國的不好對付，所以對法國大使表示此事可以在他回柏林以後從長計議。法國大使走後，普王立即將這次會見的情況用電報通知了俾斯麥。俾斯麥心生一計，拿起筆劃掉了普王電報中“還可以在柏林從長計議”等內容，這份電報就成了普王斷然拒絕法國大使的無理要求的意思。俾斯麥指示將這份電報透露給各地駐外使館，以便激怒法國人。
果然，第二天法國朝野一時輿論大嘩，大國沙文主義情緒高漲，有些人高喊：“打到柏林去！”俾斯麥聞訊後，高興地說：“好極了，高盧牛(高盧是法國的古稱)果然像見到紅布一樣激動起來了！”他慶幸自己的計謀得逞，如果法國發動戰爭，普魯士就成了“被攻擊的一方”，他乘機就可以扛起民族自衛的大旗，擴充兵力，進行一場爭奪歐洲霸權的戰爭。
果然，喪失理智的拿破侖三世於7月19日便向普魯士宣戰，普法戰爭拉了序幕。7月底，法軍在邊境集結了8個軍約22萬人，由法皇拿破侖三世自任總司令，勒布夫任參謀長，於8月初編為兩個軍團，分別由麥克馬洪元帥和巴讚元帥統領。普王威廉一世任普軍總司令，毛奇任參謀長。
8月底，由拿破侖三世和麥克馬洪率領的軍隊，準備前往與被困於梅斯要塞的巴讚部隊會師，被普軍所阻。20萬普軍在毛奇的指揮下，將法軍圍困於法國東北邊界重鎮色當附近。9月1日晨，普法兩軍決戰於色當。晨霧剛一消失，700門大炮一齊向法軍陣地轟擊，炮彈像雨點一般落到法軍的碉堡、工事上，到處燃起衝天的大火。普軍乘勢發起總攻，搶占高地，奪取法軍的陣地。麥克馬洪元帥受傷，法軍指揮部陷於混亂。幾次反包圍，奪取退路都沒奏效。下午3時左右，拿破侖三世見大勢已去，下令投降，在法軍最高的塔樓上升起白旗。第二天早晨，拿破侖三世舉手投降去見俾斯麥，簽訂了投降書。法國皇帝連同83萬士兵全部作了普軍的俘虜。色當戰役法軍死亡3000人，受傷14000人，德軍傷亡9000人。
當時法國政府曾試圖嚴密封鎖色當慘敗的消息，但巴黎群眾仍然很快得知了前線的消息。9月4日巴黎爆發革命，推翻了第二帝國，宣布建立法蘭西第三共和國。組成了以特羅胥為代表的資產階級共和派的國防政府。
色當戰役後，普軍乘機長驅直入，戰爭性質完全改變。法國人民在各地展開了保家衛國的遊擊戰。意大利民族英雄加裏波第率領誌願軍同法國人民一起抗擊著普軍。但是強大的普魯士終於攻下了巴黎。這場戰爭使普魯士一躍成為德意誌聯邦的盟主，統一了德意誌。為了徹底壓製法國人民的反抗，摧毀法國人的心理防線，1871年1月18日，普魯士國王威廉一世把他晉為德意誌皇帝的加冕典禮竟安排在巴黎凡爾賽宮的鏡廳舉行，一個強大的、統一的德意誌帝國產生了。
普法戰爭使普魯士完成了德意誌的統一，在曆史上是一個進步，它結束了德國曆史長期分裂的局麵，推動了德國資本主義經濟迅速發展。從此，一個強大的德國崛起，歐洲的政治格局由此而改變了曆史進程。俾斯麥順應時勢，在統一德國的過程中起了重要作用，但是他的“鐵血政策”保留了大量的封建殘餘，並使德國大容克貴族的統治擴展到全德，對德國以後曆史的發展造成巨大的消極影響。