19世紀後半期，繼歐洲和美洲的資產階級革命後，亞洲的日本也出現了一次在政治、經濟、思想文化的全麵革新運動這場資產階級革新運動。開始於明治期間，所以史稱“明治維新”。明治維新是日本由封建社會過渡到資本主義社會的轉折點，是日本近代史的開端。
日本明治維新前是一個落後的閉關自守的封建國家。國家元首是天皇，朝廷設在京都。國家的實際統治權掌握在世襲的“征襲大將軍”手中。從1603年德川家廉設幕府於江戶，幕府實際上成為擁有全權的中央權力機關。在德川幕府統治下，幕府將軍把持著全國最高土地所有權，直轄約占全國耕地總麵積的四分之一，是最大的封建領主。並且，還掌握著全國的商業城市和礦山，壟斷著對外貿易，控製了國家的經濟命脈，在政治上，德川幕府名義上是“大將軍”，實際上自稱“大君”，對外代表國家，對內主持政府，大權獨攬。最典型的是，幕府並不設在首都，而在江戶辦公，處理國家大事，往往自作主張，根本不把天皇放在眼裏。
為了更加鞏固自己的統治，幕府一方麵拚命鼓吹迂腐的儒家思想，尤其把中國宋朝理學家朱熹的學說定為國學，禁錮人民的思想，壓製他們的反抗情緒；另一方麵，推行閉關自守的“鎖國”政策，不同其它國家建立任何關係，把整個日本嚴密地封閉起來。
18世後期，隨著商品經濟的發展，出現了新興的地主階級和商業資本家，他們為了爭得政治上的地位，擺脫封建統治，對幕府製度產生強烈的不滿。而廣大的人民群眾不堪忍受苦難的生活，反抗的情緒也日趨高漲，接連爆發無數次農民起義和市民暴動。這些反抗鬥爭，嚴重地動搖了幕府的統治。
正當幕府惶惶不可終日之時，西方殖民主義列強大舉入侵日本。1853年，美國海軍將領柏利率領艦隊兩次闖進江戶灣，迫使日本開港通商。幕府屈服於列強的炮火，連續與列強簽訂了很多不平等條約和關稅協定，出賣國家主權和民族利益。大批農民和手工業者因為外貨的傾入而紛紛破產，日本人民受到雙重的壓迫和剝削，處境更加痛苦。民族矛盾和階級矛盾迅速激化，一場推翻封建幕府、爭取民族獨立的鬥爭迫在眉睫。
1865年12月，長州藩討幕派高杉晉作率領以農民為主體的“奇兵隊”擊敗保守派，奪取了藩政權。隨後，薩摩藩討幕派西鄉隆盛、大久保利通等人也控製了藩權。不久，這兩股力量結成討幕聯盟，成為全國討幕運動的核心，他們一方麵實行政治、經濟改革，以調動農民、商人和中下級武士的積極性；另一方麵，在軍事上武裝自己，購置大量的西方先進武器，與幕府軍隊抗衡。
這一年的12月，壓製討幕派的孝明天皇去世，不滿15歲的明治天皇即位。這時，宮廷形勢開始向有利於討幕派方麵發展。1867年10月，薩摩、長州、安藝三藩討幕派在京都召開秘密會議，決定利用年幼的明治天皇的名義武裝倒幕。他們一方麵擴充兵力，另一方麵秘密同天皇取得聯係，準備發動宮延政變，把德川將軍趕下台去。明治天皇雖然年幼，可頗有見識，對幕府把持朝政也十分不滿，當即答應與討幕派聯合起來，推翻幕府統治。於是，就寫了一份“討幕密詔”，交到大久保利通他們手裏。
大久保利通等人接到密詔，欣喜若狂，超緊打開細細觀看，隻見上麵寫著：“不討此賊，何以上謝光帝之神，下報萬民之深仇！”大家高興地叫起來：“天皇英明！天皇萬歲！”
緊接著，他們便召集討幕派的重要人物，於1867年10月上旬的一天，在京都天皇宮中的一間書房裏，商量具體的對策。