十九世紀末，英帝國殖民勢力侵入奧斯曼帝國統治下的埃及，並由埃及逐漸向蘇丹滲透。1873年，埃及國王伊斯梅爾帕夏任命英國殖民者戈登為蘇丹總督。戈登在蘇丹橫征暴斂，致使蘇丹經濟凋敝，人民痛苦不堪。不久，戈登的殘酷統治在蘇丹引起了馬赫迪起義。
馬赫迪起義的首領阿赫邁德出生在柏拉古的一個貧苦船工家裏，一家人經常漂泊各地。阿赫邁德從小就飽嚐了人間的艱辛，目睹了百姓的苦難。他父親雖然很貧寒，卻愛兒心切，省吃儉用，把他送到學校去讀書。他接受了伊斯蘭教育，青年時期以虔誠、博學著稱。
1878年，阿赫邁德已經34歲了，在白尼羅河的阿巴島上定居下來。目睹英國統治者的殘暴和蘇丹人民的痛苦，他決心喚起民眾，驅逐侵略者。那時，蘇丹的政治、法律、教育、民俗、習性都和神學融合在一起，於是他便向民眾宣傳，說穆斯林正在遭受苦難，天國已派“馬赫迪”降臨塵世，救民於水火。“穆斯林”就是伊斯蘭教徒，屬阿拉伯語。“馬赫迪”也是阿拉伯語，意思是“救世主”。阿赫邁德經常向民眾演說：“現在，蘇丹的穆斯林正在遭受苦難，欺壓穆斯林的邪惡勢力就是奧斯曼帝國的土耳其人、埃及人和歐洲來的異教徒。現在，天國已經降下了眾所切盼的馬赫迪前來解救穆斯林。我就是安拉派來的馬赫迪。我要給充滿壓迫與謬誤的世界帶來公正與平等。”
馬赫迪號召恢複伊斯蘭教的純樸與正統，還提出“推翻異教徒”、“不交一文稅”等口號，因而深受廣大群眾的擁護和愛戴。深受磨難的民眾，聽說天國派“馬赫迪”下凡，無不欣喜若狂。從此，穆斯林便直接叫他“馬赫迪”了。馬赫迪見民心已歸，便於1881年6月舉行了武裝起義，號召民眾進行“聖戰”，把土耳其人、埃及人和歐洲異教徒都趕出蘇丹。
馬赫迪知道官府是不會善罷幹休的。他馬上安排了眼線，果然不出馬赫迪所料，一天淩晨，英國士兵乘坐汽艇偷偷地摸到島上。眼線馬上報告了馬赫迪。
英國士兵準備徑直摸進村子。當他們走進村邊的密林時，忽然響起了震耳欲聾的呐喊聲。緊接著，一群手拿鋼叉、棍棒、長矛的漁民衝殺過來。英國士兵被這突如其來的情形驚呆了，頓時一片混亂。天還有些黑，也看不清到底是怎麼回事，手中的槍也用不上了。不一會兒，一百多人被打得沒剩下幾個活的。多年來一直受外族壓迫的蘇丹人初次獲得勝利，都歡天喜地地奔走相告，歡床勝利。馬赫迪卻很冷靜，他知道官府還會派來大隊人馬，而自己的力量太弱，眼下不宜與官軍作戰，於是決定帶領起義軍進入西部的科爾多凡山區。
科爾多凡山層巒疊嶂，直插雲天，雜草沒徑，怪石嶙峋。那裏的民眾都非常擁護義軍。義軍所到之處，民眾夾道歡迎，紛紛參加義軍。
1881年底，許多英軍準備偷襲義軍。當地民眾立刻把這個消息報告了馬赫迪，官兵走到哪裏，哪裏便燃起烽火。義軍見到烽火，便布下迷魂陣，然後將官軍一舉殲滅。官府接二連三進行圍剿，義軍屢戰屢勝，聲威大震。第二年9月間，義軍由原來的三百餘人發展到十五萬之眾，手中的刀矛也換上了槍炮。
1883年初，馬赫迪覺得隊伍的實力已經能夠與官兵對陣了，便率領義軍攻打科爾多凡省首府歐拜伊德。
歐拜伊德是蘇丹第二大城市，有重兵把守。城池周圍的工事也異常堅固。開始時，義軍憑借著滿腔熱忱，想一鼓作氣將城池攻下來。由於城池堅固，義軍損失很大，卻沒有絲毫進展。