坦桑尼亞是坦噶尼喀和桑給巴爾的合稱。前者位於東非大陸，後者是印度洋中的一個島嶼，與坦噶尼喀隔海相望。從19世紀30年代起，坦噶尼喀成為桑給巴爾蘇丹國的組成部分。
19世紀下半葉，各帝國主義國家加緊了對非洲的侵略和掠奪。德國帝國主義把坦噶尼喀列為它爭奪的主要目標之一。
1884年底，一個名叫卡爾·彼得斯的德國殖民者，率領一支遠征隊侵入坦噶尼喀。這支遠征隊一路上燒殺搶掠，無惡不作。坦噶尼喀人民對彼得斯恨之入骨，稱他是“雙手沾滿鮮血的人”。彼得斯沿途又威逼酋長們簽訂了12個名為“永恒友好”的條約，騙取了15萬平方公裏的土地。
過了幾年，德國殖民者竟然在坦噶尼喀沿海的一些城市裏，公開降下桑給巴爾蘇丹的旗幟，升起“德國東非公司”的旗幟，接著又派軍艦闖進一個港口，港內人民忍無可忍，把指揮軍艦進港的德國專員包圍起來。桑給巴爾蘇丹聽說德國專員被包圍，竟派軍隊來救援他。蘇丹出賣國家和民族利益的行徑，極大地激怒了人民。大家決定不承認他的權力，推舉一位名叫阿布希裏的人為領導人。
阿布希裏熱愛祖國，酷愛自由，並且很有組織才能。他率領坦噶尼喀人用原始的梭鏢、弓箭、木棍等武器，奮勇抗擊有著先進武器的德國侵略軍。可惜一年多後，他被德國殖民者抓住，怪遭殺害。姆克瓦瓦這時脫穎而出。
姆克瓦瓦是伊林加一個酋長的兒子。19世紀中期，他父親統一了許多小部族，取名赫赫族，自任酋長。1879年，他接替父親擔任酋長，並以伊林加附近的卡倫加為中心，建立起一個強大的王國。
德國殖民者從阿布希裏的頑強抗爭中看到，坦噶尼喀人民是決不會心甘情願地接受他們統治的。因此，他們以海濱重鎮巴加莫約為據點，組織了一批批所謂“商隊”，帶著粗劣的商品，一步步深入到內地的草原。他們以“生意人”的麵目出現，用那些不值錢的東西，來交換坦噶尼喀人的牛羊和象牙等物品。要是不成功，便用欺騙的方法換取；有時就幹脆用武力掠奪。
坦噶尼喀人民不再上當了。在阿布希裏英勇就義後，在英雄姆克瓦瓦的領導下，繼續高舉獨立旗幟，同德國殖民者進行了不屈不撓的鬥爭。
姆克瓦瓦早在德國殖民者尚未深入內地的時候，就主動尋求同其他酋長建立聯盟，共同抗擊德國侵略軍。由於當時各部族糾紛很多，這個計劃未能實現。盡管如此，他還是決心打擊德殖民者，爭取民族獨立。
他見德國人企圖借用“商隊”來騙取財物，就針鋒相對，下令在領地內遍設關卡，對那些過境和在他境內做買賣的“洋商”，進行嚴格的盤查，並且向他們征收關稅。
姆克瓦瓦的王國地處坦噶尼喀腹地，由東到西大都要經過這裏。在一來，使德國殖民者的利益大受損害。
德國專員沒有辦法隻得派人去通知姆克瓦瓦，要他委派使者同他們談判。可是當姆克瓦瓦真的派使者去談判的時候，專員又不予會見。
這件事觸怒了姆克瓦瓦。他認為這是德國專員對他和整個王國的侮辱，因此封索了商路，不讓那些“洋商”們通過他的領地。