印度淪為英國的殖民地後，英國政府收買了大量的印度籍雇傭軍為它統治印度效力。這些雇傭軍雖然身穿英國軍服，但對英國殖民者占領自己的祖國早已是滿腹怨恨，他們迫切希望早日把殖民者全部趕走，印度獲得真正的獨立。不僅士兵有這願望，印度社會各階層包括不少封建王公們，對英國殖民者殘酷剝削、壓榨、肆意淩辱印度人民都含有巨大的憤慨情緒。
1856年，在印度農村中就開始傳遞烤燒餅，據說這也是反英起義的信號。印度士兵還組織了地下軍人委員會，傳遞荷花，密謀反英活動。德裏反英大起義開始主要是在士兵範圍內展開的，但它迅速帶動了其他社會各界，撳起了印度人民反對殖民統治的高潮。
本來印度雇傭軍作為英國殖民者的侵略工具，為英國全麵占領印度起到了巨大作用。但是，英國自從1849年全麵統治印度之後，對雇傭軍的政策與態度發生了很大變化，如遣散大批印度士兵，減少軍餉，取消他們的免稅權，命令印度士兵絕對服從英國軍官等，他們還強迫印度士兵渡海或者是到伊斯蘭教國家作戰，使這些士兵喪失了原來的種姓。這些都激起了印度士兵越來越高的不滿情緒。雙方矛盾一觸即發。
1857年，在印度士兵中盛行傳說著一種違背民族教規的事情。原來，印度教不許教徒吃牛肉，而伊斯蘭教不許吃豬肉，這是千百年來形成的教規。可是，英國人不管這些信仰，盡管在他們的雇傭軍中，有不少人信仰印度教，也有不少人信仰伊斯蘭教。可以說，雇傭軍是由印度教徒和伊斯蘭教徒組成的，按理英國殖民者應當尊重這兩種教徒的信仰，但是他們自恃強大，根本不把這些教規教徒放在眼裏，更不關心士兵們的信仰問題。所以，在印度士兵中，早就流傳著英國人侮辱印度士兵，拿虔誠的信仰開玩笑的事情，廣大印度士兵們是可忍不可忍了。
終於有了導火線，士兵們競相傳說，英國殖民當局新發下來的子彈塗上了牛油和豬油，因為子彈在使用時，必須用嘴咬開後蓋，所以這無異是讓印度兵吃他們忌諱的東西。這年3月，印度的一個叫曼加爾潘迪的士兵因與英國兵發生爭執，打死了三個英國軍官，次月，潘迪被公開處死。這兩件事情成為德裏大起義的導火索。他們約定，在5月31日舉行全國性民族大起義。
一個突然事件使起義提前了。5月9日，德裏附近密拉特城第三騎兵連的85名印度士兵拒絕使用新發的英國子彈。英國軍官把他們統統捆綁在操場上，硬把子彈塞到他們臉上，進行百般侮辱。同時還下達了判刑的命令，立刻把他們押送陸軍監獄囚禁。印度士兵再也按捺不住了，當夜送信到德裏城中，告訴那裏的印度士兵。信中寫道：“明後兩天內到達德裏，請速準備內應。”
第二天是星期天。下午5點，教堂鍾聲響了，英國軍官齊集在基督教堂裏靜靜地做祈禱。隻聽見“殺！”的一聲巨吼，印度士兵衝了進來，把英國軍官抓起來殺個幹淨。他們搗毀了殖民衙署和監獄，救出了被關押的同胞，隨即打開了兵工廠和火藥庫，武裝了前來參加起義的群眾，一齊向德裏進軍。臨行時，起義者在兵營裏點了一把火。熊熊的火焰卷走了英國殖民者苦心經營的堡壘，象征著印度人民必勝的信念。