1895年1月，在法國軍事學院的操場上，一名曾在這所學院學習過的猶太軍官，被當眾革除軍職，他的肩章、帽徽、綬帶、勳章全部被扯下，就連他的軍刀也被折為兩段，扔在地下，隨後，便被押去服刑。這名猶太軍官名叫德雷福斯，他出生於一個富有的資產階級家庭，在軍事學院學習時成績優異，因而畢業後被選派到陸軍總參謀部供職。
1895年10月15日，德雷福斯因被懷疑出賣國家軍事機密，而被逮捕。12月他被軍事法庭以叛國罪判處終身監禁，流放到法屬圭亞那沿岸的“魔鬼島”上服役。
就這樣，一場由保皇主義者、教權主義者以及民族沙文主義者參加的反猶太運動開始了他們企圖借此反對新興的中產階級和人民的民主權利。而另一麵，進步律師、記者和作家則在《震旦報》強烈呼籲，要求撤銷對德雷福斯的錯誤判決，以維護法律和人權的尊嚴。
事情原來是這樣的，自普法戰爭以來，法國的反德情緒日趨高漲，法國情報部門也加強了對德情報工作。1894年9月，法國情報部有封署名的信。這封信是寄給德國武官施瓦茨考本的，信的內容是有關法國在德國邊境掩護部隊的情況和一些軍事機密。
這封信很快轉交到法國陸軍總參謀部情報局反間諜處處長桑德爾上校的手裏。桑德爾上校正為最近一段時間內，法國一係列機密文件泄密而焦慮，一見到這封信，便喜出望外，馬上命令副官：“立即通知兩位副處長這裏來！”
不一會兒，亨利少校和邊帕葦少校先後來到。當亨利接過封信一看，嚇得他心驚肉跳。原來，上麵竟是他的老朋友艾斯特拉齊少校的字跡！艾斯特拉齊是情報局的德語翻譯，與亨利私交甚厚，他向旅瓦茨、考本泄露的軍事秘密，與亨利本人也有關係。亨利生怕此人失事牽連自己，誤了前程，所以不由得膽戰心驚，不敢說出真相。反而認真地和桑德爾一起推測誰有可能寫這封信。
為了轉移視線，亨利故意提出：“這件事有可能是猶太軍官德雷福斯上尉。”說完，又列舉了很多德雷福斯具備提供這份情報的條件。
桑德爾上校早對德雷福斯有成見，早在德雷福斯剛進總參謀部時，他就曾正式表示抗議，認為讓一個猶太人進入總參謀部，無疑是有危害國家的安全。現在，果然不出他的所料，於是武斷地認為他就是泄密之人。很快，桑德爾就把這件事報告給陸軍部長。部長正為普法戰爭中自己慘敗而惱火，當即下令，以間諜罪和叛國罪逮捕德雷福斯。
在開庭審判以前，軍方也履行了一下審查手續，特地請幾名字跡專家鑒定字跡。但專家們最後的結論，認為特證根據不足，不像是德雷福斯的筆跡。可這時，軍方已騎虎難下，由於逮捕決定是陸軍部長親自作出的，為了維護軍方的威信，隻好將錯就錯。
軍事法庭在12月才秘密開庭審訊。到場的除法官外，隻有被告德雷福斯及其辯護律師，警察署長和陸軍部隊的觀察員皮卡多少校等四人。
在法庭上，德雷福斯提出充分理由為自己辯護，證明他對信上的情報毫不知情，根本沒有條件作案。接著辯護律師也列舉大量證據，來證明德雷福斯無罪。法官看到沒有什麼結果，便宣布休庭。來日再審。
陸軍部長派去的觀察員皮卡爾上校是個正直的軍官，他如實的向部長作出彙報，同時也指出，此案很難成立。
亨利少校得知消息後，急得跳了出來，親自上法庭指證德雷福斯，並以軍官的名譽宣誓作證。而陸軍部長為維護自己的尊嚴，故意編造一份“密檔”，把過去幾起未破獲的竊密事件，統統加在德雷福斯頭上，還塞進一份篡改編造的“罪證”材料。
就這樣，法庭終於認定德雷福斯有罪，判處他無期徒刑，革除軍職，流放到“魔鬼島”。
事件發生後，德雷福斯的親屬四處為他奔走，在進步律師、記者和作家的幫助下，他的兄弟在法國《震旦報》上把這一冤案公布於世。頓時，輿論大嘩，正義人士紛紛呼籲撤銷對德雷福斯的錯誤判決。
就在這時，在從德大使館收集到的廢紙中，發現了德國大使給法國軍官艾斯特拉齊少校的一封信的草稿。並很快轉到繼任反間諜處處長的皮卡爾中校手裏。
皮卡爾立即警覺起來，著手對艾斯特拉齊的調查。在調查中，他發現艾斯特拉齊與德國武官的關係可疑，尤其意外地發現艾斯特拉齊的筆跡和那封被認為是德雷福斯寫的告密信的字跡完全相同。
皮卡爾將這一重大發現向副總參謀長作了彙報，並請求重新審理此案。但副總參謀長唯恐軍隊榮譽受到損害，拒不逮捕艾斯特拉齊。皮卡爾一再向上級陳述利弊得失，勸說及時修正錯案。這一舉動惹怒了那些達官貴人，他於1896年12月被遠調到當時法國殖民地突尼斯南部作戰。