馬克·吐溫原名塞繆爾·朗荷恩·克列門斯，1835年出生在密蘇裏州佛羅裏達一個地方法官家庭。他從小就是個好奇心很強的調皮孩子，熱衷於各種體育活動和冒險生活。後來，他出外謀生，先後做過報童和排字工人，奔波於密西西比河一帶的各個城市中。在那裏，塞繆爾迷戀上了領航員的職業，把領航員視作密西西比河上的“國王”，刻苦地向別人學習領航技術，最後終於如願以償地當上了真正的領航員。他經常聽到輪船上水手們在測量水深時所喊的號子：“馬克·吐溫！馬克·吐溫！”意思是水深“2尋”，即“12英尺”。達到這一深度時，船隻就可以安全通過了。這一場景被牢牢地印在了他的腦海中。
1861年爆發的美國南北戰爭使得密西西比河的航運業被迫中斷，同時也打碎了塞繆爾的領航員夢想。為了生活，他受聘到一家報館當了新聞記者，開始用“馬克·吐溫”這一筆名發表一些通訊報道和幽默文章。他想以此作為對自己那段終生難忘領航生涯的永久紀念。
馬克·吐溫走上文學道路，正值美國幽默文學繁盛之際，馬克·吐溫不落套俗，很快便以其非凡的才華和響當當的作品贏得了世人的注目和敬仰，在文壇上聲名鵲起。他從事小說創作數十載，為後人留下了許多膾炙人口的佳作。
短篇小說《競選州長》描寫了一個天真老實的人在競選州長時種種令人啼笑皆非的遭遇。正當這個老實人在選民中的聲望日漸上升時，他的對手卻以卑鄙的手段通過報刊接二連三地給他扣上各種莫須有的罪名，誣蔑他是“偽證犯”、“小偷”、“盜屍犯”和“舞弊分子”。最叫人感到氣憤的是，在一次民眾大會上，9個不同膚色的孩子受人指使，穿著破爛衣服衝上台去，在大庭廣眾之中抱著老實人的腿大叫“爸爸”。最後，老實人終於被搞得聲名狼藉，下不來台，隻好“舉手投降”，灰溜溜地退出了競選。小說通過這個老實人的不幸遭遇，揭露並嘲笑了資本主義社會中所謂民主的極度虛偽性。
《一百萬鎊的鈔票》描寫的是美國青年亨利·亞當斯乘船過海，不幸遇上風暴，漂流到英國。兩個英國富翁為了試試金錢的魔力而打賭，把一張麵值為100萬英鎊的巨額鈔票借給了他。由於有了這張鈔票，亨利·亞當斯馬上就從一個到處碰壁的窮漢變成了人人巴結的紳士。人們爭先恐後地向他大獻殷勤。然而一旦鈔票丟失後，那些見錢眼開的人一個個又都變成了凶神惡皺，索債、咒罵、毆打，把亨利·亞當斯逼得走投無路。整個英國輿論界也都一直圍繞著這張鈔票轉來轉去，時而沉寂，時而嘩然，仿佛中了魔法一般。小說令人信服地說明，在資本主義社會中，金錢維係著資產階級的每一根神經，它具有主宰一切、支配一切的神奇力量。這一短篇小說後來被改編成電影《百萬英鎊》，風靡世界各地。
1876年創作的《湯姆·索亞曆險記》和1884年創作的《哈克貝利·費恩曆險記》是兩部兒童題材小說，也是馬克·吐溫的代表作。前者描寫的是南北戰爭前一個小城鎮上有個名叫湯姆·索亞的孩子不滿足於枯燥乏味的生活環境，跑到外麵去追求新奇冒險生活的故事。後者講的是湯姆·索亞的好朋友、白人孩子哈克貝利·費恩幫助黑奴吉姆爭取人身自由的故事。這兩部小說是馬克·吐溫文學創作上的一次飛躍，為他贏得過巨大的聲譽。美國著名作家海明威就曾說過：“全部美國文學起源於馬克·吐溫的一本叫作《哈克貝利·費恩曆險記》的書……這是我們所有書中最好的一本。”