無論多麼強大的國家，都不可能保持長久的國泰民安。即使沒有來自外敵的威脅，也會出現產生於內部的敵人。
這就如同人體一樣，強健的體魄可以抵禦外來疾病的入侵，但是內髒器官的疾患，卻會製約身體的健康成長，並使人飽受折磨。
——漢尼拔（引自李維《羅馬史》）
從（公元前202年在羅馬和迦太基之間的第二次布匿戰爭中）戰敗降服於羅馬的迦太基名將漢尼拔口中，預言似的說出了上麵這段話。半個世紀之後，曆史走進了公元前147年，發生在羅馬和迦太基之間的第三次布匿戰爭也已經進入了第三年。就在這一年的某一天，一個年輕人從羅馬來到迦太基城，出現在羅馬軍隊圍攻迦太基城的前沿陣地上。
這個年輕人經意大利渡海被送到了前線，但他並不是作為主力部隊的一員被派到這裏來的。他剛滿16周歲，在數月前才舉行過步入成人的儀式，完成了從一個隻能穿長度及膝蓋、被稱為“短衣”的少年服裝的少年，到一個可以穿長度達踝骨的“托加”的正式服裝的成人的轉變。盡管如此，在羅馬年滿17歲以上者才能夠服兵役，這個剛滿16歲的少年還不能成為軍人。實際上這個少年是應羅馬軍總司令普布利烏斯·科爾涅利烏斯·西庇阿〔Publius Cornelius Scipio（minor），前185-前129年，通稱小西庇阿〕的邀請，作為有交情的特別客人來到前線的。他被安排住在總司令的營帳內，享受到了特殊的禮遇和周到的招待。
這個年輕人就是提比利烏斯·森普羅尼烏斯·格拉古（Tiberius Sempronius Gracchus，約前169-前133年），也就是羅馬曆史上有名的政治家格拉古兄弟中的哥哥。格拉古兄弟母親的娘家也是西庇阿家族，他們的姐姐又嫁給了小西庇阿。這樣論起來，在迦太基城前線指揮戰鬥的小西庇阿總司令既是這個年輕人的姐夫，又是他的表兄。在羅馬的上流社會中，貴族們常常把家族中即將進入服兵役年齡的男孩送到戰場上，讓他們像戰士一樣在營帳內起居，體驗戰爭的種種經曆，並把這種體驗作為即將到來的人生的第一課。
此刻在這個16歲的年輕人看來，將迦太基城團團圍困起來的羅馬軍隊中，並沒有即將攻陷一個大國首都前夜的那種緊張氣氛。
在迦太基城內，被圍困其中的人超過5萬。從公元前149年這個城市被包圍開始，這些守城者已經頑強地堅守了兩年多。但是，身處現場的人們都很清楚，迦太基城的命運，已經清晰可見。
迦太基城三麵環海，地處天然要害，但羅馬軍的包圍網也堪稱完美無缺。迦太基城的西麵是陸地，建有高14米、厚10米的三層城牆作為守城的屏障，但很多地方已被攻破。羅馬軍從港口方向進攻的準備也已經就緒。城內儲藏的糧食，在圍城進入第三年時已經見底。羅馬方麵萬事俱備，現在就等轉過年來即公元前146年春天，從海陸兩麵發動強大攻勢。然而，總攻的命令卻一直沒有發出。
在古羅馬，最高司令官有權作出戰場上的一切決定。此刻迦太基城的命運就取決於小西庇阿的一念之間。然而，從他的養祖父普布利烏斯·科爾涅利烏斯·西庇阿·阿非利加努斯〔Publius Cornelius Scipio Africanus（major），前236-前184年，通稱大西庇阿，小西庇阿是大西庇阿的長子的養子〕到他的生父，對於羅馬以外的其他民族及其文化，都持一種比較開放、無偏見的態度。38歲的總司令小西庇阿在這一點上，顯然與他的養祖父和生父持有相同的立場。他對迦太基人的命運就這樣由他決定，似乎有些躊躇。況且他的伯父（養父的哥哥），在羅馬元老院中屬於對迦太基溫和派的長老，與主張讓迦太基城毀滅的老加圖（Marcus Porcius Cato）一派針鋒相對。